Coup de théâtre en Angleterre, Sale éliminé sans jouer

La saison régulière du championnat anglais s’est donc terminée sur un ultime rebondissement. Mercredi matin, on a soudain appris que Sale - Worcester n’aurait pas lieu. On se souvient que l’affiche était programmée dimanche dernier mais qu’elle avait été reportée à cause de dix-neuf cas de coronavirus signalés dans les rangs de Sale. Mercredi, on apprenait que six nouveaux joueurs du club étaient touchés. Les Requins ont donc dû déclarer forfait, ce qui signifie que Worcester a été déclaré vainqueur sur tapis vert, 20 à 0, bonus offensif à la clé.

Bath qualifié

Première conséquence, Sale reste cinquième au classement et c’est Bath qui finit quatrième pour affronter le premier, Exeter, en demi-finale samedi. Le sort est cruel pour le club du bouillant coach Steve Diamond, qui a quasiment toujours figuré dans le quatuor de tête depuis le début de la compétition, en août 2019. Les dirigeants du club de la banlieue de Manchester ont fait savoir qu’ils n’ont manqué à aucun de leurs devoirs en termes de protocole sanitaire. Mais on a aussi appris que la Fédération anglaise (RFU) allait diligenter une enquête à son sujet. Ils ont aussi dénié la rumeur qui voulait que les joueurs soient sortis en groupe à Manchester après la victoire face aux Harlequins du 21 septembre.

À noter que ce forfait aurait pu avoir une autre conséquence, la qualification de Worcester pour la prochaine Champions Cup mais il n’en sera rien. Northampton et Worcester ont terminé avec 42 points et huit victoires, mais les Saints restent huitièmes au bénéfice de leur goal-average (-109 contre -180). Tant mieux pour l’éthique finalement. À noter aussi que si Sale s’était qualifié, il lui aurait fallu affronter le premier, Exeter, trois jours après la demie, pas vraiment du gâteau.

Mais les Chiefs de Rob Baxter, resteront nettement favori face aux joueurs de la cité thermale, entraînés par le méconnu Stuart Hooper. Exeter a donc un programme très copieux : trois matchs de phase finale en trois semaines ; demie nationale, finale européenne face au Racing et, éventuellement, finale du premeirship le 24 octobre.

Les Wasps de Lee Blackett, méconnu lui aussi, auront l’avantage (très relatif en ce moment) du terrain dans l’autre demie face à Bristol. Le club de l’Ouest n’a plus connu le dernier carré depuis 2007. Ce fut même sa seule expérience à ce niveau. Il combinera ce retour au premier plan avec la perspective de jouer la finale du Challenge européen face à Toulon la semaine suivante.

Les demi-finales

Samedi

• Wasps - Bristol (à Coventry, 14 h 30) Exeter - Bath (à Exeter, 17 h 30)