Les Waratahs en quête de renouveau

La saison dernière : un nouvel ADN

La saison 2019-20 a été placée sous le signe de la restructuration pour les Waratahs. L’équipe de la Nouvelle-Galles du Sud était en difficulté ces dernières années, n’arrivant pas à accrocher les meilleures franchises du Super Rugby. Ainsi, il a été impossible de retenir plusieurs joueurs internationaux au fil des saisons (Kepu, Ashley-Cooper, Folau, Beale, Latu, Foley). Il y a un an, un changement d’entraîneur a alors eu lieu et le Néo-Zélandais Rob Penney est arrivé sur le banc à la place de Darryl Gibson. L’ancien du Munster apporte avec lui des promesses d’une nouvelle identité de jeu pour rivaliser avec le haut de tableau. 

Malheureusement, le début de saison des coéquipiers de Michael Hooper est très compliqué. Malgré de belles choses montrées sur le terrain, les résultats ne suivent pas et l’équipe est engluée à l’avant-dernière place de sa poule. Hooper lui-même veut changer les choses et décide de ne plus être le capitaine, responsabilité transmise à Rob Simmons. 

À l’heure de la nouvelle formule du Super Rugby (désormais entre équipes australiennes), les Waratahs arrivent mieux à exprimer leur jeu et les résultats arrivent. Les coéquipiers de Will Harrison enchaînent même deux victoires de rangs (face aux Reds et à la Western Force), une première depuis mars 2019 ! Malheureusement, ils échouent dans leur quête à la troisième place, synonyme de barrage, en se faisant doubler par la Western Force lors de la dernière journée.

L’objectif : trouver de la stabilité

Le problème des Waratahs a donc été le manque d’automatismes dans cette équipe qui change d’année en année. Cette saison, les joueurs de la Nouvelle-Galles du Sud devront composer sans leurs deux capitaines de l’année dernière : Michael Hooper est parti au Japon et Rob Simmons a décidé de rejoindre les London Irish. 

C’est une équipe avec peu d’expérience qui s’avance dans cette nouvelle saison, seul huit joueurs dans l’effectif ont connu la joie d’être Wallabies. La jeunesse aura donc les cartes en main pour amener les « Tahs » au sommet, avec la nouvelle idéologique de jeu insufflée par Penney. Un jeu tourné vers l’attaque est attendu et le coach est déjà sous pression. Voilà maintenant sept ans que la NSW attend de gagner un deuxième Super Rugby. Jake Gordon, promu capitaine aura la lourde mission d’encadrer les jeunes et d’accrocher un succès dans l’épreuve désormais 100% australienne. Tous les espoirs sont permis pour ce nouveau challenge. Pour leur premier match, les Waratahs affronteront les Reds le 19 février pour ce qui s'annonce déjà être un choc.

La recrue : Izaia Perese, quitte ou double ? 

Il est le nouveau joueur attendu par les supporters des Waratahs, le centre Australien est de retour au pays après l’avoir quitté fin 2018. Izaia Perese (23 ans) était parti des Reds de Queensland pour rejoindre les Broncos de Brisbane en NRL. Après seulement deux matchs à XIII, voilà que celui qui est promis à un grand avenir dans le rugby est freiné par une histoire de possession de drogue et décide de rebondir à l’étranger. Il débarque donc en France et à Bayonne pour la nouvelle saison de Top 14. 

Puissant et rapide, Perese (1m80, 91kg) devait faire des ravages dans le championnat de France, mais après une entorse au genou et des problèmes de dépression, il rentre finalement au pays. Il n’aura disputé que 5 matchs de Top 14. Le polyvalent trois-quart retrouve donc le Super Rugby en signant en janvier avec les Waratahs. « Il peut être une pièce importante du puzzle », confie Rob Penney. Sa puissance et son explosivité sont ses principales qualités. Il peut faire la différence à lui tout seul pour faire gagner son équipe. Un joueur qui peut être exceptionnel, un véritable « game changer ». En Nouvelle-Galles du Sud, Perese espère se stabiliser et faire oublier son « erreur de jeunesse » qui l’a tant freiné ces dernières années.

La star : Will Harisson a les clés du camion

Le demi d’ouverture des Waratahs a de plus en plus de responsabilités dans l’équipe, à seulement 21 ans. À son arrivée chez les « Tahs », le jeune Harrison n’était que la doublure du Wallaby Bernard Foley, mais suite au départ de son aîné, l’ouvreur est devenu le titulaire du poste et est promis à un bel avenir. Il est même devenu lui aussi un Wallaby en étant sélectionné par Dave Rennie en septembre 2020. 

L’année passée, Will Harrison (1m83, 78kg) a donc joué tous les matchs de Super Rugby et de Super Rugby AU de l’équipe de Nouvelle-Galles du Sud. Quatorze rencontres disputées et 126 points inscrits plus tard, le numéro 10 est en pleine confiance au moment d’entamer cette nouvelle saison. Très rapide et doté d’une technique et d’une élégance rare, il sera l’élément central de l’attaque des Waratahs. Son jeu au pied est aussi exceptionnellement propre, étant donné qu’il a tourné à 86% de réussite face aux perches lors du Super Rugby (50/58). Son association avec le demi de mêlée et nouveau capitaine Jake Gordon sera très intéressante à voir. Harrison incarne l’avenir d’une équipe à nouveau en quête de succès.