Les Highlanders terrassent les Crusaders

Après quelques journées, on craignait vraiment que ce Super Rugby Aotearoa version 2021 manque de piquant, de suspens. On redoutait d’avoir droit à une nouvelle promenade de santé des champions en titre, candidats légitimes à leur propre succession, les Crusaders. Avant le week-end dernier, c’était d’ailleurs le cas : quatre matchs, quatre victoires et déjà deux bonus offensifs. Les hommes de Todd Blackadder comptaient déjà huit points d’avance sur les Blues d’Auckland, qu’ils avaient d’ailleurs largement vaincu dans leur somptueux jardin de l’Eden Park une semaine plus tôt (27-43). Bref, on avait peur de s’ennuyer ferme jusqu’aux phases finales.

Mais heureusement, les Highlanders du manager Tony Brown sont venus semer la zizanie en réalisant l’exploit de s’imposer à Christchurch, alors qu’ils n’avaient pas vaincu les Crusaders depuis trois ans. Ce n’était aussi que la douzième fois depuis 1996 que la franchise d’Otago s’imposait face à sa rivale de l’île du Sud : «Nous sommes si souvent venus ici pour mener de grandes batailles qui ne nous ont que trop rarement donné la victoire, déclarait Brown après la rencontre. Marquer plus de 30 points aux Crusaders chez eux et un immense effort, et je suis sûr que les supporters doivent être très fiers de leurs joueurs.»

Quand les Crusaders perdent les pédales…

Alors, comment s’y sont-ils pris pour réaliser un pareil tour de force ? D’abord, ils ont littéralement sauté à la gorge de leurs adversaires, en menant 16-0 après une demi-heure de jeu, avec notamment trois pénalités de l’ouvreur Mitch Hunt - qui fut littéralement irrésistible - et un essai du flanker Billy Harmon, lui aussi excellent. Les Crusaders ont répliqué juste avant la pause par un essai de Codie Taylor. On croyait à un réveil des locaux, mais ces derniers ont encore été pris de vitesse ou étouffés par le pressing défensif des Highlanders. Hunt ajouta encore une pénalité et deux transformations pour marquer un total de 18 points, et fut directement impliqué dans les deux essais supplémentaires marqués par ses coéquipiers, le centre Michael Collins et l’arrière Connor Garden-Bachop. C’est une évidence, ces Highlanders-là étaient trop forts. «Nous avons commis 22 erreurs, dont 15 fautes de main, et perdu des ballons dans les rucks», regrettait le manager des Crusaders Scott Robertson. À l’inverse, les coéquipiers du troisième ligne japonais Kazuki Himeno - qui signa une belle prestation pour sa première titularisation avec les Highlanders - n’ont eu que très peu de déchet : « Nous n’avons perdu que très peu de ballons, c’est ce qui nous a permis de maintenir les Crusaders sous pression », analysait Tony Brown après la rencontre.