Sam Simmonds : un vrai cas

Il est clair que ça aurait fait une très belle finale. Exeter, le champion d’Europe sortant, champion d’Angleterre face au Leinster qui vient d’empocher sa quatrième Ligue celte consécutive. On rappelle que les Dublinois ont remporté quatre fois cette Coupe d’Europe. On rappelle aussi que cette province compte dans son effectif la bagatelle de… trente internationaux irlandais.

Par comparaison, Exeter ne compte "que" onze internationaux anglais, auxquels il faut ajouter trois écossais, deux Gallois et un Irlandais, mais comparaison n’est pas raison entre un pays qui partage son élite en quatre contre un autre qui le fait en douze.

De ce choc, on peut retenir le fait que le Leinster a récupéré une semaine de repos tombée du ciel, suite à la situation de Toulon. Les joueurs majeurs n’ont pas caché que ces vacances inattendues leur ont fait le plus grand bien après avoir vécu le stress du Tournoi et celui de la finale celte.

Une figure majeure émerge de cette confrontation, le troisième ligne centre anglais Sam Simmonds. À Exeter, son cas fait beaucoup parler, d’autant plus que c’est un vrai enfant du pays, le Devon, campagne du sud-est de l’Angleterre. Il est devenu le "grand oublié" des sélections de Eddie Jones. Il a notamment regardé la dernière Coupe du monde à la télévision.

Pas sélectionné avec le XV de la Rose, appelé avec les Lions ?

Sam Simmonds compte pourtant sept sélections, entre novembre 2017 et mars 2018 mais on ne l’a pas revu depuis. Il avait quand même inscrit un doublé contre l’Italie pour ses grands débuts dans le Tournoi, il est en suite passé à la trappe en beauté. Il est vrai que l’Angleterre avait fini ce Tournoi par deux défaites en France et en Irlande. Le non-choix de Jones interpelle beaucoup de monde en Angleterre, dans la mesure où ses performances en club n’ont pas chuté, et comme par un fait exprès, il a été nommé "joueur de l’année" de la Coupe d’Europe 2020. Ce qui n’a pas fait changer le sélectionneur d’avis. Pas plus que les treize essais inscrits par le joueur en championnat. Eddie Jones ne s’est jamais expliqué sur ses raisons. Simmonds a confié qu’une fois, le boss lui avait glissé : "Tu ne corresponds pas à mon groupe. Ta façon de jouer ne rentre pas dans le cadre."

Le débat s’est intensifié ces dernières semaines avec la rumeur que Warren Gatland pourrait bien sélectionner le joueur pour la tournée des Lions. Sam Simmonds n’a rien dit d’autre que des banalités, évidemment. "Je ne peux que jouer du mieux possible. C’est la seule chose que je contrôle. Mais c’est étrange pour moi d’entendre ça, puisque je ne joue pas au plus haut niveau. Mais des choses étranges peuvent parfois arriver. La raison pour laquelle je ne joue pas avec le XV de la Rose, c’est l’opinion du sélectionneur. Peut-être que Warren Galtand a une opinion totalement différente."

Ali Hepher, entraîneur adjoint d’Exeter a donné son opinion. Il ne trouve que des qualités à son joueur, évidemment. Vitesse, explosivité, capacité à changer le cours d’un match. Mais un de ses arguments a peut-être indiqué, en creux, ce qui lui a un temps valu cette disgrâce : "Il a en plus développé ses qualités défensives."