Les Rochelais face au maître

Le Stade rochelais aurait raison de le taire : joueurs puis entraîneurs, avant le match puis après la nette victoire sur Sale, ce samedi, ont affirmé leur ambition de victoire. Pas seulement de gagner le match à venir, dans un lénifiant « on prend les matchs les uns après les autres », comme ce fut souvent le cas par le passé. Cette fois, le club maritime clame son envie d’aller au bout du rêve et d’accrocher un premier sacre d’élite à son palmarès jusqu’ici vierge.

Les Rochelais ont-ils les moyens de leurs ambitions ? On va vite le savoir puisque le tirage au sort des demi-finales, effectué dimanche soir au terme du match Clermont - Toulouse, leur a réservé la plus grosse part du gâteau. « On sait que, samedi soir, l’un des deux principaux obstacles à notre succès en Champions Cup sera mis hors course. Leinster ou Exeter sera mort », appréciait Ronan O’Gara dans la semaine, dans les colonnes de l’Irish Examiner (voir ci-contre). Le tenant du titre, Exeter, est « mort », donc. Mais le Leinster, auteur d’une performance sensationnelle à Sandy Park, n’attendra pas plus longtemps pour croiser la route de l’ancien stratège du Munster et son équipe.

Après avoir croisé le fer avec Gloucester puis Sale, deux équipes à sa portée et qui faisaient alors office de tirage au sort favorable, le Stade rochelais va donc savoir de quel bois il est véritablement fait. En face, dans presque trois semaines, il trouvera ce qui se fait certainement de mieux en Europe, actuellement.
Quatre étoiles continentales au maillot, la province du Leinster ne compte pas moins de trente internationaux irlandais dans ses rangs, qui jouent ensemble depuis de nombreuses saisons (la majorité est d’ailleurs formée au club) et se connaissent par cœur.

Cela s’est vu, à Exeter, où les hommes du duo Leo Cullen-Stuart Lancaster n’ont jamais paniqué, malgré le débours de quatorze points concédé en début de rencontre. « Dans les matchs serrés, la manière dont le Leinster parvient presque toujours à basculer du bon côté est impressionnante », disait encore O’Gara. Pour rivaliser, les Rochelais auront des armes, à commencer par la puissance de leur paquet d’avants. Mais faire tomber la province dublinoise resterait, quoiqu’il arrive, un authentique exploit.