Montpellier est paré pour La Rochelle

Avant d’affronter Exeter, Montpellier se posait des tas de questions. Et notamment celle portant sur la capacité de ses hommes à tenir le rythme d’une rencontre de haut niveau, face à ces cadors de l’Europe que sont les Chiefs, champions d’Europe il y a deux ans. Des interrogations venues par la faute à un calendrier perturbé par la pandémie, et qui a empêché les coéquipiers de Yacouba Camara d’enchaîner les rencontres, voire même de jouer, tout simplement : "La semaine dernière, cela faisait vingt jours que nous n’avions pas joué. Et ce soir, certains joueurs n’avaient pas joué depuis le 27 décembre, et notre déplacement à Biarritz" (victoire 12 à 27, N.D.L.R.), rappelait dimanche soir dernier en conférence de presse Philippe Saint-André, le manager du MHR. Même écho du côté d’Yvan Reilhac, titularisé au centre contre Exeter et dont le dernier match remontait au 11 décembre dernier : "Nous étions plusieurs joueurs en manque de compétition et nous étions par moments… pas perdus mais quand Exeter a mis des coups d’accélérateur, ils nous ont fait mal. Mais on n’a pas lâché et cela fait du bien de gagner un match de cette façon."

Reilhac a raison. Les Cistes ont remporté une éclatante victoire. Un succès âprement arraché face à une équipe qui avait envoyé son XV majeur, en tout point semblable à celui qui avait remporté une victoire bonifiée lors du match aller (42-6). Saint-André encore : "Ce que j’ai aimé, c’est qu’on les a "matché" pendant quatre-vingts minutes et on a même mieux fini le match qu’eux. Cela veut dire qu’il y a de la ressource et que les joueurs ne travaillent pas trop mal."

L’épisode européen étant terminé, les Héraultais retrouvent donc le Top 14, mais avec de belles certitudes. Et ce face à un adversaire qui ressemble en tout point à Exeter.

Exeter était la répétition idéale

Comme les Chiefs, les Rochelais aiment garder le ballon et imposer leur rythme, comme prévenait déjà Yvan Reilhac : "Les Rochelais vont vouloir mettre du rythme et garder le ballon, un peu comme ce qu’a fait Exeter." Et les statistiques le confirment : après quatorze rencontres, le Stade rochelais est l’équipe qui affiche la meilleure possession du championnat, avec 1 050 minutes cumulées et 55 % en moyenne. C’est aussi elle qui passe le plus de temps dans les vingt-deux mètres adverses (264 minutes). Mais qu’importe. Les Montpelliérains sont parés.