Nationale - Steffon Armitage (Nice), l'amour en Armitage

Il a côtoyé les plus grands joueurs de la planète. Élu meilleur joueur européen en 2014, il en a même fait partie. Alors, chercher Steffon Armitage un matin de juillet dans l’antre des Arboras, donne une certaine impression de vertige. L’entraînement est terminé, la plupart des « Stadistes » quittent le stade. « Tu cherches Steffon ? » nous demande son coach Arnaud Vercruysse : « Attends je l’appelle ! »

Un coup de téléphone plus tard, le néo-Niçois de 36 ans nous attend à la brasserie du club qui jouxte le terrain principal. Une température étouffante, 33 degrés au thermomètre, le triple champion d’Europe, casquette vissée sur la tête et débardeur NBA, nous invite à sa table. Le sourire soudain s’éclaire quand on lui demande si son retour sur ses terres est à la hauteur de ses attentes : « Tous les joueurs m’ont bien accueilli, je me suis senti à la maison depuis le début. Beaucoup de souvenirs qui sont remontés. Tout est revenu d’un coup et ça m’a redonné ce « love » (amour). Peu de choses ont changé en réalité. »

Installé avec sa famille sur les hauteurs de Nice au milieu des coteaux du Bellet, seule la dure préparation physique estivale a affecté son intégration : « C’était trop dur, je n’ai pas l’habitude de cette chaleur. On a vécu des semaines très éprouvantes. » Malgré tout, l’excitation est bien là : « Toujours ! répond spontanément le troisième ligne, j’ai hâte de vraiment commencer. » Pour connaître son rôle au sein du pack, il faudra s’armer encore d’un peu de patience : « Je ne sais pas encore, le plus important est de trouver une bonne cohésion. Après, je m’adapterai. Je ferai de toute façon le meilleur pour l’équipe. »