William Webb Ellis, mythe ou réalité ?

On a coutume de lier la naissance du rugby au geste iconoclaste de William Webb Ellis, un élève du collège de rugby qui aurait ramassé le ballon au cours d’un match de football (au sens large du terme) pour courir droit devant lui. A vrai dire, le célèbre WWE ne fut qu’un acteur fugace et obscur, son intervention ne fut recensée que bien plustard par un ancien condisciple qui égrenait ses souvenirs. Cet homme s’appelait Matthew Bloxam et il avait été interrogé par une commission spéciale de la Société des Anciens du Rugby, organisme proche de la RFU qui voulait faire la lumière sur les origines de ce sport. Matthew Bloxam était le plus vieux des anciens élèves du Collège de Rugby et en 1880, il avait écrit un article qui rappelait le geste d’un de ses anciens camarades : William Webb Ellis : « Un garçon du nom de Ellis qui était entré à l ‘Ecole à l’âge de neuf ans après les vacances de 1816 prit la balle dans ses bras. Ellis transgressa les règles et au lieu de reculer fonça devant lui vers les buts opposés. Je ne sais pas quel résultat cela eut sur le jeu. Je ne sais pas d’avantage comment on donna suite à cette infraction à une règle bien connue... Mais Ellis figurait parmi les meilleurs de l’Ecole. Il quitta Rugby en 1825 pour le Brasenose Collège de Oxford. Il entra par la suite dans les ordres et quelques années plus tard fut nommé à l’Eglise de Saint-Clément dans le Strand. Il mourut sur le continent il y a quelques années. » En fait on sait très peu de choses sur William Webb Ellis. Il semble avoir mené une vie sans grand éclat comme pasteur de modestes paroisses avant de passer sa retraite en France, où il mourut le 24 janvier 1872, à Menton. Il avait 66 ans et n’aurait jmais pensé qu’il deviendrait un jour une célébrité mondiale. Sa « paternité » sur le jeu de rugby fut officiellement actée par le rapport de la SAR publié en 1897. Et le nom de William Webb Ellis fut associé à tout bout de champ à la création du rugby, même si la réalité de son acte demeurait nébuleux et si cet ecclésiastique ne pesa plus jamais sur son sport après sa sortie du Collège.