Itoje : capitaine annoncé

Il fait partie de ces joueurs dont la sélection et la carrière semblent programmées. Maro Itoje débutera cet après-midi son premier test international contre l’Irlande. Il profite de la blessure de Joe Launcbury pour se retrouver associé à George Kruis en deuxième ligne. À 21 ans, c’est quand même une performance à un poste destiné aux roublards par excellence. Depuis deux ou trois ans, on l’annonce comme un phénomène, tant il dominait les débats au sein des sélections de jeunes. Il a d’ailleurs amené l’Angleterre au titre de champion du monde des moins de 20 ans en 2014. Ses coéquipiers l’auraient surnommé « The Choosen One », « L’Elu » au sens béni des dieux. Avec sa peau d’ébène, son profil de panthère, il ne peut pas passer inaperçu. En plus, ce pur Londonien d’origine nigériane passe pour un intello qui s’intéresse à autre chose que le ballon ovale puisqu’il continue à suivre un cursus universitaire en anthropologie et qu’il se consacre aussi à la poésie. Il a fait ses débuts dès l’âge de 18 ans avec les Saracens en 2013, et s’est imposé peu à peu au sein du pack des champions d’Angleterre. Il a même commandé l’équipe la saison dernière à quelques reprises. Pour un gars de 21 ans, ça a sacrément de la gueule. Parmi ses mentors, figure Richard Hill, champion du monde en 2003 et Saracens historique : un troisième ligne côté fermé rugueux et taiseux, au visage éternellement fermé, à l’opposé de toute flamboyance. En tout cas, dans la presse anglaise, un concours a été lancé : à quel moment Maro Itoje deviendra-t-il le capitaine du XV de la Rose. Pour Clive Woodward, c’est inéluctable.