Nonu, Parisse, Huget, Kaino : leur ultime chance européenne

En mars 2019, dans ces mêmes colonnes et deux semaines avant un quart de finale au Racing 92, il était demandé au troisième ligne de Toulouse Jerome Kaino (37 ans) ce que représentait la Coupe d’Europe à ses yeux : "Cette compétition est connue en Nouvelle-Zélande et elle est proche du niveau international. Il n’y a qu’à regarder les noms adverses, tous ces internationaux dans le camp d’en face pour comprendre. C’est une des principales raisons de ma venue. D’autres All Blacks l’ont gagnée, j’espère que ce sera mon tour." Trois mois plus tard, le double champion du monde renforçait sa légende en ajoutant un Bouclier de Brennus à son immense palmarès. Mais, sur la scène européenne, il s’est arrêté en demi-finale lors des deux dernières éditions. Au Leinster puis à Exeter. Même s’il n’a pas définitivement acté sa décision, Kaino avait annoncé dans Midi Olympique en mai dernier qu’il disputait "sûrement [sa] dernière saison". Depuis, le Stade toulousain a misé sur le recrutement d’Anthony Jelonch pour succéder à celui qui devrait intégrer le staff élargi. Mais il reste à Kaino une ultime chance de viser une étoile. Après la demie perdue à Exeter, il affirmait : "Cette déception doit être une source pour construire la suite. […] Nous serons plus forts pour les prochaines opportunités qui se présenteront." En voilà une, sa dernière, qui débute vendredi soir à l’Ulster. Le Néo-Zélandais, touché à une cheville ne sera toutefois pas du déplacement à Belfast, comme son coéquipier Yoann Huget (33 ans). L’international français, qui a récemment officialisé son retrait des terrains au terme de l’exercice actuel, rêve aussi d’ajouter un titre continental à son CV. Surtout que, formé à Ernest-Wallon, l’ailier a baigné dans la légende européenne de son club.

le prestige de la Champions Cup

Un autre All Black, outre Kaino, se voit offrir une occasion de s’asseoir sur le toit de l’Europe avant (certainement) de raccrocher les crampons. Il s’agit de Ma’a Nonu, revenu à 38 ans à Toulon pour compenser les blessures dans la ligne de trois-quarts. L’intéressé a déjà fait un passage sur la Rade entre 2015 et 2018, mais il était arrivé quelques mois seulement après le troisième et dernier sacre varois. Or, quand on sait à quel point les stars de l’hémisphère Sud sont attirées par le prestige de la Champions Cup, il y a fort à parier que Nonu rêve de relever ce challenge à la hauteur de son énorme parcours. Lui qui vient d’être désigné dans le XV mondial de la décennie par World Rugby, un honneur qu’il partage avec son partenaire au RCT Sergio Parisse (37 ans). Le numéro 8 italien, vedette de ce jeu, a raflé deux Brennus (2011 et 2013) et un Challenge européen (2017) avec le Stade français, mais il lui manque encore la reine des compétitions continentales à accrocher. Il y a deux mois et demi, avant la demi-finale de Challenge Cup contre Leicester, il déclarait vouloir "remporter trois trophées : Challenge Cup, Top 14 et Champions Cup" avant de boucler ce qui devrait également être ses derniers mois sur les pelouses professionnelles. À n’en pas douter, sachant notamment qu’il a laissé échapper le premier en finale, le troisième aurait une saveur très particulière pour lui…