L’Ulster en route vers la finale ?

Depuis 2005-2006, la province irlandaise de l’Ulster se languit de retrouver les joies d’un titre en Ligue celte, devenue Pro 14. Même s’il est vrai que le club basé à Belfast a été finaliste du championnat en 2004 et 2013 et de H Cup en 2012, la situation est, depuis, plus complexe et les fans trépignent de retrouver de belles émotions à Ravenhill. Cette situation est en grande partie due au géant du Leinster, premier pourvoyeur de l’équipe nationale d’Irlande et qui, depuis dix ans, rafle à peu près tout sur son passage.

« Captain Coetzee » en partance

Mais cette année, l’équipe de Dan McFarland entend bien jouer les trouble-fêtes. Car sans les Cheetahs et les Kings, privés de compétition par la crise sanitaire, ce Pro 14 version Covid permettra à la première équipe de chaque conférence de disputer la finale fin mars et d’être automatiquement qualifiée pour la Champions Cup 2021-2022. Devinez d’ailleurs qui caracole en tête de la conférence A ? L’Ulster ! Avec un sans-faute et un surprenant neuf sur neuf, les Nord-Irlandais devancent le rival de Dublin qui compte deux matchs de retard. Au début de l’automne, la Fédération irlandaise émettait pourtant des doutes quant à la pérennité financière du club de Jonny Petrie...

Si, économiquement, des doutes persistent, sur le terrain, tout est clair comme de l’eau de roche. Dans le sillage de son capitaine sud-africain Marcell Coetzee et de son demi de mêlée John Cooney, l’Ulster roule sur tout ce qui se présente face à lui. Jugez-en par vous-même: cette année, l’Ulster est la meilleure attaque avec 44 essais dont 8 pour le seul Coetzee, qui domine le classement des marqueurs. Elle est aussi l’équipe qui a inscrit le plus de points (313) dont 75 pour Cooney - meilleur réalisateur du Pro 14 - et la formation qui gagne le plus de turnovers (61).

Mais ce rugby léché et ultra-spectaculaire pourrait souffrir de la récente annonce du capitaine Coetzee, qui a décidé de rentrer au pays et de s’engager trois ans avec les Bulls de Pretoria : « Ma femme et moi avons beaucoup réfléchi […] La maison nous manque, la culture et le mode de vie sud-africain aussi. Après cinq saisons, le désir de rentrer chez nous vient de nous rattraper. » Même si, dans la presse, Dan McFarland a tenté d’éteindre l’incendie en indiquant qu’il rejouerait cette saison, rien n’est moins sûr à deuxjours du choc contre le leader de la conférence B, le Munster.

Un match déterminant pour Stockdale et ses coéquipiers mais pas autant que celui au Leinster, la semaine prochaine. S’ils s’imposent à Dublin, ils mettront leurs adversaires du jour à distance et seront bien partis pour soulever le trophée que tous les fans attendent depuis quatorze ans.