La Western Force, quatre ans après

Il y a des attentes qui sont plus longues que d’autres. Celle de la Western Force aura duré quatre longues années. Les joueurs de la Force n’avaient plus remporté une rencontre de Super Rugby depuis juillet 2017 et une victoire face aux… Waratahs. Ils ont mis fin à cette série infernale vendredi dernier sur la pelouse du Backwest Stadium de Sydney, face à ces mêmes Waratahs, grâce à une victoire 20-16 qui leur permet de passer troisième au classement avant d’affronter les Rebels de Melbourne. Cette victoire est le premier succès de la franchise dans ce Super Rugby AU, compétition qui avait été créée la saison dernière et au cours de laquelle la Force n’avait pas remporté la moindre victoire, terminant cinquième et bon dernier.

Des objectifs plus élevés cette saison

L’entraîneur, Tim Sampson, n’avait pas caché les objectifs de son équipe en début de saison et avait annoncé : « Nous devons battre tout le monde, c’est le plan. » Raté puisque ses joueurs s’étaient inclinés face aux champions en titre, les Brumbies, en ouverture du championnat. Passée cette déclaration du manager australien, la Western Force, qui avait été évincée du Super Rugby en 2018 et qui avait enchaîné les revers lors de sa réintégration à l’été 2020 veut redevenir une place forte du rugby australien. L’objectif ? Une réintégration du Super Rugby lorsque celui-ci reprendra son format original. Ce premier succès est un petit pas dans la longue reconstruction dans laquelle est lancée la franchise avec, par exemple, les arrivées des expérimentés Tevita Kuridrani, Santiago Medrano, l’Irlandais Rob Kearney ou encore l’ancien All Black, Richard Kahui, auteur d’un très bon match lors de la victoire des siens vendredi dernier. Le capitaine, Brynard Stander, rappelait après ce succès : « Nous sommes une toute nouvelle équipe. Chaque semaine nous en profitons pour construite quelque chose de plus. »

Une victoire libératrice ?

Pour réussir à accrocher ce premier succès en Super Rugby AU, la Western Force a dû remonter un écart de 13 points dans le match puisque la franchise de Perth était menée 13-0 après 23 minutes. À la mi-temps, la Force avait déjà rattrapé une partie de ce retard grâce à un essai de Lee-Warner (13-10). En seconde mi-temps, c’est le troisième ligne Tim Anstee qui a permis à son équipe de prendre les devants au score. Le capitaine, Brynard Stander réagissait après le match : « Les vingt dernières minutes ont été vraiment difficiles, mais nous avons montré beaucoup de caractère. » En effet, les joueurs de Tim Sampson ont effectué les quinze dernières minutes à quatorze contre quinze suite à l’expulsion d’Andrew Ready. Le manager était ravi après ce succès. « Les gars ont un peu marqué l’histoire. C’est le résultat de beaucoup de travail acharné de la part de nombreuses personnes du club. »

Une victoire historique qui met fin à quatre ans de disette en Super Rugby et qui lance peut-être la Western Force sur de bons rails pour la suite du championnat. La saison est encore longue mais cette victoire est peut-être le déclic dont avait besoin cette équipe pour complètement lancer sa saison et ainsi performer dans ce Super Rugby AU, chose qui ne sera pas facile lorsque l’on voit la concurrence, mais Tim Sampson et ses hommes ont la ferme intention de jouer les trouble-fêtes.