Les Blues, dix-huit ans après

En 2003, des Blues emmenés par leur ouvreur Carlos Spencer réussissaient à remporter le Super Rugby pour la troisième fois de l’histoire. Depuis ? Les gars d’Auckland n’ont fait que multiplier déceptions et mauvais résultats. Seulement, cette année 2021 est celle du renouveau. Dix-huit ans après donc, les Blues retrouvaient une finale de Super Rugby, face aux redoutables Highlanders d’Aaron Smith.

Les larmes de ce dernier lors de l’hymne néo-zélandais traduisaient aussi le fort enjeu de cette partie, entre deux équipes voulant à tout prix profiter de l’absence des Crusaders, chose devenue extrêmement rare.
Mais dans l’antre de l’Eden Park d’Aukland, ce sont bien les locaux qui ont pris les choses en main. Guidés par un pack remarquable, qui a brillé par sa puissance, les Blues ont rapidement appuyé sur leurs points forts.

Avec six All Blacks dans le huit de devant, Patrick Tuipolotu et les siens ont fait le choix de la mêlée lors d’une pénalité à 5 mètres, alors que le score n’était que de 3-0 pour les Highlanders (15e). Choix finalement payant puisque la mêlée enfonçait sa vis-à-vis, avant qu’Otere Black ne délivrait une passe au pied sur l’aile de Mark Telea, lequel finissait remarquablement le travail.

Les Highlanders si près, si loin

Le match aurait ensuite pu tourner court à la 24e minute lorsqu’Ash Dixon, seul rescapé du dernier titre des Highlanders avec Smith et qui disputait son centième match, réalisait un plaquage dangereux sur Otere Black. Le talonneur n’écopait miraculeusement que d’une « biscotte ».

Le second acte voyait ensuite une très nette domination des Blues. Ces derniers ont compté plus de 70% de possession de balle mais n’ont jamais su concrétiser par des points. Black n’a jamais semblé le même suite à son protocole commotion et a manqué de nombreux gestes. Ce manque de réalisme, associé à de l’indiscipline, a forcément été sanctionné par le biais de Hunt (douze points).

Les gars de Dunedin sont même passés devant, à treize minutes de la fin (15-13). Mais la puissance des Blues a encore eu le dernier mot et, après une pénalité de Plummer (très convainquant après son entrée en jeu), Hoskins Sotutu profitait d’un contre-ruck sur les 22 mètres adverses pour sonner une charge. Blake Gibson héritait ensuite du ballon pour inscrire l’essai de la victoire. Un succès mérité pour les joueurs de Leon McDonald, qui se sont fait peur, mais qui renouent avec le succès, dix-huit ans après.