Rugby à XIII - Alerte rouge pour le TO

La saison 2022 était celle de tous les espoirs pour le Toulouse olympique. L’accession en Super League était le fruit de longues années d’efforts et d’investissement. Une première expérience au plus haut niveau malheureusement conclue par une descente. Pour la saison à venir, Toulouse va retrouver une compétition qu’il connaît comme le fond de sa poche, à savoir le Championship. Une épreuve qu’il a brillamment remportée en 2021. Mais pour ce retour au sein du deuxième niveau anglais, les Haut-Garonnais ne présenteront pas le même effectif. Des joueurs cadres et chevronnés de la Super League tels que Tony Gigot, Lucas Albert, Romain Navarrete, Maxime Puech, Mitch Garbutt, James Cunningham, Chris Hankison, Gadwin Springer ou encore Matty Russell ne sont plus là. D’un groupe de vingt-sept, ils ne sont maintenant plus que dix-neuf joueurs à constituer le socle de l’équipe professionnelle.

Malgré cette réduction d’effectif, le TO est plus que jamais un candidat à la première place et au retour en Super League. "Quand on a goûté à ce niveau de compétition, on a envie d’y revenir", déclare le centre international, Mathieu Jussaume, également vice-capitaine. "L’effectif est certes moins dense mais nous avons la chance de bien nous entendre au sein du groupe."

Des finances dans le rouge

Le club a eu également la chance de conserver son noyau dur. Malgré la descente, l’arrière Olly Ashall-Bott, révélation de la saison passée, est resté fidèle aux Bleu et Blanc, en dépit de nombreuses sollicitations. Le pilier Harrison Hansen, l’international Eloi Pélissier, Dominique Peyroux (ex-joueur de St Helens) et l’ailier Paul Marcon ont également rempilé pour un an supplémentaire. De plus, à l’intersaison, cinq nouvelles recrues ont débarquées sur les bords de Garonne : le talonneur écossais Calum Gahan, l’ouvreur anglais Jack Shorrocks, le demi de mêlée ou ouvreur Joshua Ralph, le pilier d’origine néo-zélandaise Sitaleki Akauola et enfin le centre international cookien Reubenn Rennie ont rejoint le club du président Sarrazain. Prochainement, un pilier pourrait étoffer le groupe. D’autre part, Sylvain Houlès compte sur quelques éléments cadres de l’équipe élite. L’ouvreur Robin Brochon, le deuxième ligne Pierre-Jean Lima et le pilier Dimitri Biscarro font partie des postulants.

En cette période de préparation, Toulouse a un autre adversaire plus redoutable que Featherstone le favori de l’épreuve. Au 31 mars, le club doit présenter un budget en équilibre. À ce jour, les comptes sont dans le rouge. Au terme de la précédente saison, le déficit était proche des 500 000 €. La mise en place d’une augmentation de capital a réduit la dette mais il reste une ardoise de moins de 200 000 € à régler. Le président Bernard Sarrazain promet d’éviter le dépôt de bilan. Une fois que le déficit sera comblé, une nouvelle gouvernance prendra la direction du club. En attendant la date fatidique du 31 mars, joueurs et encadrement songent à leur premier match, à Barrow, le 4 février.