6 nations 2023 - Le centurion Taulupe Faletau

Il est l’un des derniers glorieux dinosaures du pays de Galles. À 32 ans, Taulupe Faletau entrera sur la pelouse du stade de France auréolé de sa centième sélection avec les Dragons rouges. Une odyssée longue de onze années, avec une première cape célébrée le 4 juin 2011 dans un test-match face aux Barbarians. Depuis ce jour, "Toby" Faletau n’a quasiment jamais lâché le numéro 8 du XV du Poireau.

Sur 99 rencontres, le Tonguien de naissance n’a débuté que neuf matchs sur le banc des remplaçants, le dernier en date face à l’Écosse, lors de la troisième journée du Tournoi 2023. Une constance qui impressionne au milieu d’une génération galloise dorée, portée par les Alun-Wyn Jones, Rhys Webb et autres Justin Tipuric. Parti dès l’âge de 7 ans des Tonga pour suivre son père, joueur semi-professionnel au pays de Galles, Taulupe Faletau se retrouve dans la même banlieue que les frères Billy et Mako Vunipola. À Newport, les trois Tonguiens se lient d’amitié avant que le plus "gallois" d’entre eux ne perce avec les Dragons, l’équipe phare de la ville.

À Newport, Faletau est devenu un Dragon

À 19 ans, Faletau s’impose vite dans le groupe de Newport et devient indispensable au sein de la troisième ligne. Sa puissance physique (1,88 m ; 110 kg) et, surtout, son habileté technique offrent un vent de fraîcheur chez les flankers gallois et son nom arrive vite aux oreilles de Warren Gatland, sélectionneur du XV du Poireau entre 2007 et 2019. Convoqué pour le Tournoi des 6 Nations 2010, "Toby" chante pour la première fois "Land of my fathers" un an plus tard. Installé au poste de troisième ligne centre à Newport et avec le pays de Galles, Faletau connaît deux Mondiaux en 2011 et 2015 et deux Tournois (2012, 2013) avant de découvrir Bath et le championnat anglais en 2016.

Des rendez-vous manqués

Après 111 matchs à Newport, Taulupe Faletau tourne la première page de sa carrière mais connaît une sérieuse baisse de régime avec le XV du Poireau. S’il devient Lion britannique en 2017, le Gallois n’aligne aucune feuille de match en tant que titulaire avec les Dragons rouges cette année-là. En 2018, il ne joue que deux matchs dans le Tournoi et aucun en 2019. Faletau manquera d’ailleurs la victoire galloise dans le Tournoi et la demi-finale du Mondial japonais face à l’Afrique du Sud. Le phénix renaît alors de ses cendres lors de la saison 2020-2021 avec plus de vingt-cinq matchs au compteur.

Une glorieuse saison récompensée d’un nouveau Tournoi en pleine pandémie. Aujourd’hui joueur de Cardiff, Taulupe Faletau est surtout frappé par la crise du rugby gallois. "Je suis juste dégoûté pour les joueurs que cela affecte. J’ai juste l’impression que je ne peux pas vraiment les aider de quelque façon que ce soit", soufflait le numéro 8 début mars. En honorant sa centième cape à Saint-Denis, "Toby" voudra un service miraculeux à ses hommes.