Champions Cup - Montpellier, l’ouverture peut être belle face à Exeter

Au regard de la phase de poule, Montpellier et Exeter ne boxent pas dans la même catégorie. Pourtant, les champions de France montpelliérains sont bien décidés à enfiler les gants, remontés par deux succès en Top 14 et conscients que les vérités de l’hiver peuvent être balayées au printemps. "ça va être un combat de boxe. Il va falloir le gagner et il va y avoir plusieurs rounds dans ce match", explique ainsi Joan Caudullo, l’entraîneur des avants du MHR, d’autant plus que les Chiefs, vainqueurs de la compétition en 2020, ne sont plus aussi sereins qu’en début de saison.

Ils viennent même de perdre à Bath, une équipe à la dérive dans le championnat anglais qui n’avait plus gagné depuis le 1er janvier. Un revers qui est venu confirmer que les joueurs, dont une grande majorité va quitter le club à l’issue de la saison, ne seraient plus très concernés. Le staff du MHR est bien conscient que l’opportunité est réelle : "Ce n’est pas la plus grosse équipe d’Exeter que nous allons affronter ce week-end mais ça reste une équipe très compétitive, qui a les atouts pour viser le titre européen. On a pris note de leur contre performance. On peut penser qu’il existe une opportunité mais on sait que l’on devra être à 150 % de nos moyens. Nous avons pris 30 points là-bas la saison dernière donc ça sera difficile. Il ne faut pas se prendre pour d’autres mais nous avons l’ambition de réussir notre partition."

Répondre à la puissance des Chiefs

Concentration, intensité, excitation, les signes étaient positifs cette semaine à l’entraînement, avec l’ambition de résister au paquet d’avants anglais, véritable rouleau compresseur quand il s’approche de la ligne d’en-but. Joan Caudullo a préparé ses hommes pour ne pas subir les mauls et longues séquences de pick and go des Chiefs : "ça va être un réel bras de fer. Il faut aussi que nous arrivons à leur imposer des choses. Il faut gagner le combat de la mêlée, des rucks et de la touche. Il ne faudra pas rompre et essayer de les dominer à leur propre jeu. Pour gagner à Exeter, il faut dominer cette équipe-là devant. Je pense que nous en avons les moyens vu les joueurs que nous avons. Après, il faudra faire le moins de fautes possibles. Le travail fait par Alexandre Ruiz est remarquable et va dans ce sens puisque nous avons fait moins de dix fautes sur nos deux derniers matchs. On s’est amélioré là-dessus et on sait l’importance de ce secteur en Champions Cup. Après, si nous devons défendre des pénaltouches, nous avons beaucoup travaillé sur nos défenses de ballons portés pour essayer de contrecarrer leurs points forts."

Alors que l’on pouvait penser que les Héraultais seraient totalement concentrés sur le Top 14 avec l’objectif de revenir dans les places qualificatives pour défendre leur titre jusqu’au bout, ce huitième de finale, premier match à élimination directe de la saison pourrait être important dans l’aventure collective. "On entend les gens qui veulent que l’on se concentre sur la remontada en championnat. Je ne suis pas d’accord, car nous avons un huitième de finale à jouer dans la plus grande compétition de clubs du monde. On se doit de tout faire pour gagner ce match, et si nous devions perdre, il faudrait que ce soit avec les honneurs pour nous maintenir dans la bonne dynamique actuelle. On sait aussi que l’on pourrait aller affronter les Stormers en Afrique du Sud en quart de finale. Nous avons envie d’y aller, les joueurs ont envie de vivre ça. Ce sont des compétiteurs qui ont envie de gagner." Avec la sensation que Montpellier a les armes pour envoyer les Chiefs au tapis pour la deuxième fois en une semaine.