Champions Cup - Leicester écarte Edimbourg dans la douleur et décroche le premier billet pour les quarts de finale

Rien n’a été facile pour Leicester mais l’essentiel est acquis. Grâce à leur succès dans la douleur face à Edimbourg (16-6), vendredi 31 mars à Welford Road, en huitièmes de finale de la Champions Cup, les Tigers ont validé leur qualification en quarts de finale. Ils seront opposés au Leinster ou à l’Ulster, qui se défient samedi, à 18h30.

Grand favori de la soirée à la faveur de ses cinq succès consécutifs en Premiership, Leicester n’a jamais réussi à se montrer dominateur face à une équipe d’Edimbourg qui, elle, est à la peine en United Rugby Championship (quatre revers de suite). Il aura en effet fallu attendre les dix dernières minutes de la partie pour que les Tigers se mettent enfin à l’abri. Le pauvre capitaine Jamie Ritchie, pourtant impeccable dans les regroupements tout au long de la rencontre, a été pénalisé au plus mauvais moment. Handré Pollard ne s’est pas fait prier pour passer la pénalité et repousser les Ecossais à plus d’un essai d’écart (16-6, 70’) alors que le chronomètre défilait.

L’entrée décisive de Jasper Wiese

Mais c’est surtout Jasper Wiese que les hommes de Richard Wigglesworth doivent remercier. Après une première période hachée conclue sur le faible score de 3-0 grâce à la botte d’Handré Pollard (4’), l’entrée à la pause du troisième ligne à la place d’Olly Cracknell a complètement changé le visage de son équipe.

Logiquement élu homme du match, le Sud-Africain a inscrit le seul essai de la partie alors qu’Edimbourg venait de prendre les commandes pour la première fois grâce au pied d’Emiliano Boffelli (6-3, 50’). Hormis l’en-avant de Duhan van der Merwe qui lui a permis de se saisir du ballon, Jasper Wiese n’a eu besoin de personne. Il a résisté tout en puissance à trois plaquages écossais pour aller aplatir en coin avant que Handré Pollard ne transforme l’essai pour redonner l’avantage aux Tigers (10-6, 52’).

Des regrets pour Edimbourg

Cette action résume finalement les travers qui ont coûté la rencontre à Edimbourg. Ils ont multiplié les fautes de main à l’image de Darcy Graham. L’ailier a été particulièrement maladroit à la réception des ballons aériens, pas aidé, certes, par la pluie fine qui s’abattait sur Welford Road. Mais cela pourrait donner de nombreux regrets aux Ecossais. Car après un début de match passé à subir, sans que le score ne s’en ressente grâce à leur solide défense, les Ecossais ont montré des choses intéressantes offensivement. Ils ont parfois dominé territorialement leurs adversaires sans se montrer efficaces.

Le réalisme dans les temps forts passés dans le camp adverse, c’est finalement ce qui différencie les bonnes équipes des autres. A ce jeu, Leicester s’est montré intraitable grâce au pied presque parfait de son buteur Handré Pollard (4/5). Les doubles champions d’Europe (en 2001 et 2002) restent en course pour un troisième titre en Champions Cup. Sur leur chemin se dressera, en quarts de finale, une province irlandaise : le Leinster, tenant du titre, ou l’Ulster.