Champions Cup - L'incroyable parcours de Levani Botia : de simple joker médical à légende de La Rochelle

Mars 2014 : arrivée du côté de La Rochelle

C'est au mois de mars, en 2014, que Levani Botia pose ses valises en Charente-Maritime. Avec un CV d'international fidjien à 7 et à 15, le centre, qui arrive pourtant en qualité de joker médical, ne met pas bien longtemps à convaincre tout son monde. Lors de ses premières semaines avec le maillot jaune et noir sur les épaules, il participe à la montée du club en Top 14 avec notamment un exceptionnel doublé face à Pau en demi-finale. Arrivé en qualité de joker médical, l'ancien gardien de prison prolonge pour une saison supplémentaire 

Lors de sa première année dans l'élite, Botia est indiscutable dans le quinze de départ rochelais. Il prend part à 23 rencontres au total, pour 4 essais marqués.

Mars 2017 : repositionnement en troisième ligne

Toujours aligné au centre, Levani Botia découvre un tout nouveau poste le 5 mars 2017 sur la pelouse d'Ernest-Wallon à Toulouse. 

Patrice Collazo, le manager rochelais de l'époque, décide de titulariser le Fidjien en troisième ligne, avec le numéro sept dans le dos. Jusqu'à la fin de la saison 2016/2017, Botia débute six matchs en position de flanker, avec une franche réussite. Cette année-là, l'aventure des Rochelais se termine en demi-finale de Top 14 face à Toulon. Le colosse fidjien portait le numéro 12 en demie pour la petite anecdote.

Mars 2018 : coupé en plein élan

La saison 2017/2018 est celle d'une confirmation : Levani Botia est désormais un troisième ligne dans l'esprit du staff maritime. Il débute une grande partie de ses matchs à ce poste et sa capacité à gratter des ballons fait des émules.

Malheureusement, le Fidjien est coupé en plein élan le 30 mars 2018 en quart de finale de Champions Cup. Sur la pelouse des Scarlets, il subit une rupture des ligaments croisés d'un genou. Une blessure qui le tiendra éloigné des terrains pendant plusieurs mois. Il fera son retour à la compétition le 8 décembre 2018 face à Bristol en Challenge Cup.

Mai 2021 : l'erreur d'une vie face à Toulouse

En 2021, le Stade rochelais s'incline en finale de Champions Cup face au Stade toulousain. Lors de cette rencontre, Botia est exclu pour un coup d'épaule directement à la tête.

Un carton rouge qui hante l'esprit du Fidjien. Quelques jours après la rencontre, il s'était exprimé dans les colonnes de Midi Olympique : "Ce carton, j'y pense tout le temps... C'est peut-être la plus grosse désillusion de ma carrière. Mon fils m'a dit : "La Rochelle a perdu à cause de toi, papa"."

Il ne jouera plus aucune rencontre jusqu'à la fin de l'exercie 2020/2021 et verra les siens s'incliner en finale de Top 14 cette fois, toujours face à Toulouse.

Avril 2023 : bourreau des Sarries

Cela fait désormais sept rencontres que Botia est titulaire en tant que troisième ligne aile. Ce dimanche, il a éteint les Saracens avec pas moins de quatre ballons grattés au sol. Passeur décisif après une belle percée pour Tawera Kerr-Barlow, il a été élu homme de ce quart de finale face aux Sarries.

À 34 ans, le Fidjien est encore un des plus gros atouts de La Rochelle, une nouvelle fois en demi-finale de Champions Cup.

Véritable légende maritime, celui qui a participé à deux Coupes du monde pourrait dépasser les dix ans au club la saison prochaine puisqu'il est sous contrat jusqu'en 2024.