200 ans d'histoire (40/52) : un Super Rugby se lève au Sud

Il s’appelle Rupert Murdoch. Cet homme d’affaires australo-américain de 92 ans, empereur des médias, restera comme le promoteur d’un nouveau rugby. Un totem d’une nouvelle époque où le pouvoir quittait les sphères dirigeantes traditionnelles, pour aller se nicher dans les bureaux cossus des patrons ou des actionnaires de chaînes de télévision ; et encore, pas n’importe lesquelles : les chaînes payantes, diffusées par satellite. C’était presque de la science-fiction, pour nous, à l’époque.

Rupert Murdoch avait compris que les gens seraient prêts à s’abonner à ses programmes en échange de contenus exclusifs. Nous l’avons vu la semaine dernière dans cette série des 200 ans, cet homme d’affaires rompu aux raids les plus audacieux avait sauvé le rugby des Fédérations par un chèque de 555 millions de dollars sur dix ans qui leur avait permis de résister au projet pirate de Kerry Packer.

En 1996, Rupert Murdoch provoqua la création de toutes pièces d’une nouvelle compétition, le Super 12, destiné à ses propres chaînes bien sûr. Elle concernait la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Afrique du Sud, les trois pays du Sud censés être les plus dynamiques et les plus modernistes. Pour la gérer, les trois Fédérations créèrent leur propre organisme commun, la Sanzar. Autre signe de la puissance de Murdoch.

Sur le moment, le Super 12 nous apparut comme l’invention la plus géniale, depuis disons, l’apparition du Tournoi des quatre ou cinq nations, voire du geste de William Webb- Ellis. Le Super 12 présentait plein de nouveautés. La compétition durait quatre mois, de début février à fin mai. Elle opposait douze équipes de franchises régionales : cinq chez les Kiwis, quatre chez les Boks, trois chez les Aussies. Pour faire plus "branché", les Fédérations avaient modernisé certains noms : on disait désormais les Wellington Hurricanes (ouragans), les New South Wales Waratahs (une fleur) ou les Natal Sharks (les Requins). Les surnoms officiels renvoyaient à la culture des sports américains.

Le terme "franchises" avait son importance, il renvoyait à des formations nouvelles, proches mais détachées des provinces classiques. En Nouvelle-Zélande surtout, on avait procédé à un regroupement de plusieurs provinces autour des grandes villes.

La nouveauté des points de bonus

Elles avaient été créées spécialement pour cette nouvelle compétition par chaque fédération qui les gérait de A à Z en salariant directement les joueurs. Surtout, le Super 12 fonctionnait comme une ligue fermée, sans descente. Le modèle venait tout droit des sports américains (NFL, NBA). On jouait les uns contre les autres et on recommençait l’année suivante, le dernier restant à bord.

En Europe, le concept nous apparut vraiment révolutionnaire. La hantise du maintien était ancrée dans nos mentalités. En plus, le Super 12 ne proposait que des matchs aller, onze affrontements secs, pour déboucher sur des demi-finales. Diviser l’élite de ces puissantes nations en quelques équipes semblait aussi être le gage d’un vrai resserrement de l’Élite et d’un niveau de compétition inédit. En plus, la Sanzar avait imaginé des points de bonus offensif et défensif, une autre nouveauté décisive censée favoriser l’attaque. Tout semblait réuni pour pratiquer un rugby sans arrière-pensée en lançant des jeunes, car il n’était pas question de recruter à l’étranger.

Par comparaison, notre championnat de France qui regroupait encore 40 équipes semblait vraiment poussiéreux. En plus, la création du Super 12 tomba à pic pour conserver le nouveau prodige quinziste, Jonah Lomu. Qui sait ce qu’il aurait fait si cette compétition d’élite n’avait pas existé ? Les Treizistes lui auraient forcément fait les yeux doux…

Cette première édition se finit à l’Eden Park d’Auckland, le 25 mai 1996 par une victoire de la franchise locale sur les Natal Sharks 45 à 21, six essais à deux dont le premier marqué par Jonah Lomu. Tout ça devant 45 000 spectateurs, foule énorme pour un match non international.

Midi Olympique tira un bilan plus que flatteur de la première édition : une moyenne de 20 000 spectateurs par match, 447 essais en 69 matchs (un peu plus de six de moyenne par rencontre). Notre correspondant de l’époque en Nouvelle-Zélande Akli Lafdal prit un malin plaisir à rappeler qu’il aurait fallu dix ans pour voir autant d’essais dans le Tournoi des Cinq Nations. Dans l’hémisphère Nord, on avait les yeux de Chimène pour ce curieux championnat des mers du sud parfait antichambre au rugby international. Les premières éditions allaient conformer cette vision idyllique, et un match nord sud entre Auckland et Brive (vainqueur de la Coupe du Monde) en remit une couche. En Corrèze, les Kiwis s’étaient imposés 47 à 11. Et la Coupe du Monde 1999 avec les trois sudistes en demi-finale non plus. On pensait que la Sanzar et Murdoch détenaient la vérité pour toujours.