Douze équipes, quatre sites, une finale : comment va fonctionner la Nations Cup ?

Pour sa première édition, la "première division" nommée "Nations Cup" regroupera les pays du Tournoi des 6 nations (France, Angleterre, Irlande, pays de Galles, Ecosse, Italie), ceux du Rubgy Championship (Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud, Argentine) ainsi que deux nations invitées, qui devraient être les Fidji et le Japon, actuellement classés 10e et 12e au classement World Rugby.

La deuxième division, nommée "Challenger Series", sera composée des nations actuellement classées de 13 à 24 au classement World Rugby : Portugal, Géorgie, Samoa, Tonga, Uruguay, Etats-Unis, Espagne, Roumanie, Namibie, Chili, Canada, Hong Kong.

Deux poules de six, quatre sites de compétition sur les habituelles fenêtres internationales

Dans les faits, comment cela va se dérouler pour la Nations Cup ? Les Européens seront placés dans une poule, les Sudistes et assimilés dans une autre. Mais, bizarrerie du genre, les équipes rencontreront celles... de l'autre poule.

En clair, pour prendre l'exemple de la France : elle se rendra en juillet 2026 dans l'hémisphère sud (pays à déterminer) en compagnie de deux autres Européens pour y défier trois nations du Sud. Les six autres nations (trois Européens et trois "Sudistes") en feront de même, dans un autre pays de l'hémisphère sud.

A l'automne 2026, on croise et la France affrontera en Europe les trois nations du Sud qu'elle n'a pas encore défiées. Encore une fois, les douze nations seront réparties sur deux sites.

Au terme de cette phase, chaque Européen aura affronté les six nations du Sud. Et inversement. Il en découlera alors un classement de chaque poule, celle des Européens et celle des Sudistes, dont les deux premiers s'affronteront lors d'une finale.

Des barrages d'accession-relégation à partir de 2030

Un système de promotions-relégations entre les deux divisions est également prévu à compter de 2030, afin de favoriser le brassage, d'éviter l'entre-soi des grandes nations et de permettre aux nations émergentes de se frotter au gratin mondial. Une demande portée par l'Argentine et les nations du Tier 2, à laquelle a finalement accédé World Rugby.

Le chemin n'aura toutefois rien de simple et la porte aux nations émergentes n'est qu'entrouverte : pour les deux équipes qui termineront en tête de leur poule de Challenger Series, il faudra encore en passer par des barrages d'accession contre les nations classées dernières en Nations Cup, à la manière de ce qui se fait entre le Top 14 et la Pro D2. Une façon, pour les nations du Tier 1 à l'initiative du projet, de sécuriser leur présence dans la compétition élite.