Top 14 - Pau poursuit sa série d'invincibilité à domicile après son succès face à Clermont

Le public du Hameau a longtemps dû retenir son souffle avant de pouvoir exulter, cet après-midi, pour le dernier match de la Section à domicile en 2023. Malgré une infirmerie bien chargée, les joueurs de Sébastien Piqueronies venaient avec l'envie de poursuivre ce très bon début de saison, face à des Clermontois motivés à l'idée de remettre un pied dans le top 6.

Et après une quinzaine européenne mitigée pour les deux formations en Challenge Cup, tout laissait présager à une rencontre acharnée entre Pau et Clermont. Très vite, les Vert et Blanc se mettent dans l'avancée, mais doivent opérer sans un grand Joe Simmonds au pied, bien moins à l'aise face aux poteaux qu'à l'accoutumée (à 3/6 cet après-midi).

Après un premier échec à la deuxième minute de jeu, l'ouvreur anglais parviendra à régler la mire à 22 mètres en face des perches (3-0, 18'). Et quand Joe Simmonds n'est pas des plus à l'aise au pied, les Palois peuvent compter sur le pied de... leur talonneur Lucas Rey. A la relance, sur le coup de pied de renvoi de Benjamin Urdapilleta, Théo Attissogbe, très en vue tout au long de la rencontre, sert Hugo Auradou après contact, qui redonne à son pilier Siegfried Fisi'ihoi. Après une remontée de balle de près de 50 mètres, Lucas Rey se charge du jeu au pied pour mettre la pression sur les Jaunards. 

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Résultat : une touche trouvée sur la ligne des 5 mètres. La touche de Folau Fainga'a ne trouvera personne, hormis les bras de Luke Whitelock en l'absence de son frère Sam, tout de même présent dans les tribunes pour encourager ses coéquipiers. Après un relais, Siegfried Fisi'ihoi, qui avait bien suivi, plonge dans l'en-but. La Section, en trois minutes, fait le break et semble assommer les Clermontois (10-0, 21').

Et comme un symbole, l'ouvreur argentin de l'ASM, Benjamin Urdapilleta, devra quitter ses partenaires avant même la demi-heure de jeu, touché à l'épaule, lui qui revenait tout juste de blessure. Mais Clermont réagit bien en fin de première période et peut aussi compter sur l'indiscipline des Palois pour revenir légèrement au score. Anthony Belleau, invité de dernière minute dans le XV de départ après le forfait de Bautista Delguy, débloque le compteur des Jaunards et permet aux Auvergnats d'y croire au moment de rentrer aux vestiaires (10-3, 40').

La belle frayeur des Palois

Le scénario est identique au retour des vestiaires par rapport à la première période. Joe Simmonds manque une pénalité après seulement quelques minutes, mais ce sont bien les Palois qui sont les plus entreprenants. Lucas Rey volleye le ballon pour... Joe Simmonds, qui inscrit son premier essai de la saison et passe dans le même temps devant Patty Jackson au classement des meilleurs réalisateurs du championnat (17-3, 50').

La messe semble être dite car les hommes de Christophe Urios ne parviennent pas à réagir. Mais les Clermontois n'abdiquent jamais, à l'image de la très belle combinaison entre les deux ailiers du jour, Alivereti Raka et Alex Newsome, repris à quelques centimètres de la ligne. Etienne Fourcade, entré en jeu quelques minutes auparavant, redonne des espoirs aux Jaunards (17-8, 58'). Dès lors, Pau recule et laisse Clermont jouer. Il n'en faut pas plus pour qu'Anthony Belleau vienne ajouter trois points supplémentaires et permette aux Auvergnats de revenir à un moins d'un essai transformé des Béarnais (17-11, 66').

La fin de rencontre est épique, les Clermontois poussent pour aller chercher la victoire dans le dernier quart d'heure. La touche d'Etienne Fourcade dans les 22 mètres palois est volée par l'alignement de la Section. Dans l'action qui suit, une minute plus tard, Dan Robson sert Emilien Gailleton sur les extérieurs, qui parvient à transmettre à Aminiasi Tuimaba. Le Fidjien trouve l'espace suite à un retour intérieur et signe le troisième essai palois de la rencontre, synonyme de victoire (22-11, 79'). Le Hameau peut enfin se libérer, car Clermont ne reviendra plus. Malgré un dernier effort collectif à la 83ème minute pour arracher le point de bonus défensif, George Moala est poussé en touche à 5 mètres de l'en-but. Les Auvergnats rentrent donc sans le moindre point de ce déplacement, très déçus par la tournure de la rencontre, et voudront vite retrouver le chemin de la victoire dès le week-end prochain face à Bordeaux-Bègles.

Pau, pour sa part, poursuit sa série d'invincibilité sur ses terres et remonte sur le podium de ce Top 14 avec 31 points, en attendant les résultats de Toulon et du Stade Français. Les joueurs de Sébastien Piqueronies tenteront de finir l'année 2023 en beauté, en allant chercher un résultat sur la pelouse d'Oyonnax, pour le moins revanchard après une déculottée subie 66-10 face au Racing 92 un peu plus tôt dans la journée.