Challenge Cup - Montpellier s'impose face aux Lions et valide son ticket pour les huitièmes

Au terme d'un long combat, les Montpelliérains signent leur troisième victoire en trois matchs de Challenge Cup (13-3). Mal engagés à la pause (0-3), le coaching s'est avéré gagnant avec des habituels titulaires qui ont porté leur équipe. Doumayrou puis Willemse ont inscrit les deux seuls essais du match (13-3). 

Pour mettre l'eau à la bouche de ses supporters, Bernard Laporte avait défini la Challenge Cup comme une compétition entre cancres, dans la semaine. Mauvais élèves en Top 14, ses cancres débutent le match pleins d'énergie. Pendant les vingt premières minutes, les Montpelliérains confisquent le ballon. Depuis leur propre moitié de terrain, ils n'hésitent pas à relancer les ballons. Le rythme est soutenu. Par deux fois, Paolo Garbisi manque l'occasion d'ouvrir le score (5e, et 17e), sur des pénalités, pourtant dans ses cordes.

Les Héraultais ne concrétisent pas leur longue période de domination. Pire encore, ils vont subir à trois reprises la force des avants sud africains. Sur des groupés pénétrants, copiés-collés, dans les 22 mètres, les visiteurs s'emparent du ballon, grâce à des gratteurs bien positionnés au départ de l'action.

Le MHR change de visage après la pause

À force de dominer sans marquer, les troupes de Bernard Laporte s'épuisent et voient les Lions s'emparer du ballon. Sur leur deuxième incursion, à la demi-heure de jeu, les coéquipiers de Nico Steyn laissent entrevoir ce qu'est leur jeu. Peu de prise, mais de la puissance avec les avants au centre du terrain. Peu de passes, mais des sorties de balle rapides. Tyler Duguid est à la faute, sur sa ligne des 40 mètres alors Jordan Hendrikse ouvre le score (31e, 0-3).

Le score ne bouge pas jusqu'à la pause. Mais les murs du vestiaire montpelliérain ont peut-être bougé, quant à eux. Au retour des vestiaires, la première-ligne est intégralement changée. Paul Willemse fait aussi son entrée en jeu, à la place du jeune Maël Perrin.

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Le visage des Héraultais change immédiatement. Dans le sillage de leur deuxième-ligne international, les avants remportent toutes les collisions et sont sans cesse dans l'avancée. Quatre minutes plus tard, seulement, le revenant Geoffrey Doumayrou signe son deuxième essai en deux matchs (44e, 5-3). 

L'embellie se poursuit, mais ne se concrétise toujours pas au score. Garbisi réussit sa seule pénalité de la soirée (49e, 8-3), mais le MHR reste à portée de fusil des Lions. Sans idées offensives, les hommes de Johannesbourg sont réduits au seul rôle de défenseur. Le froid s'empare du GGL Stadium, et les deux équipes se figent. Les franchissements sont peu nombreux, au contraire des fautes de main. Personne ne prend l'avantage. 

Willemse en puissance

Ce n'est qu'en toute fin de match que les champions de France 2022 mettent un dernier coup d'accélérateur. Paul Willemse, tout en puissance, envoie un signal fort à son staff (73e, 13-3). Dans l'optique du maintien en Top 14, c'est une valeur sûre sur laquelle les entraineurs peuvent s'appuyer. 

Sur deux fautes de main au moment de conclure, les Lions laissent échapper un point de bonus défensif précieux. Montpellier s'impose finalement et conforte sa place de leader de la poule. La semaine prochaine, ils tenteront d'enfoncer le clou sur la pelouse de leur dauphin, le Benetton Trévise.