Challenge Cup - Succès de Pau face aux Cheetahs qui se relance pour la qualification

Dans l'atmosphère particulière, voire singulière du NRCA Stadium d'Amsterdam, plein comme un œuf pour le coup, les Béarnais affrontaient la province sud-africaine dans l'optique de composter un billet pour la phase finale de la compétition. Les hommes de Sébastien Piqueronies ne manquaient pas d'audace toutefois, d'abord par Robson qui d'un judicieux coup de pied rasant, envoya Maddocks en terre promise sur une transformation de jeu idéale (0-7, 10 ème), puis sur un essai en première main plein d'autorité de Gailleton, qui remplaça Manu blessé au mollet juste avant le coup d'envoi, après une percée magistrale de Decron dans l'axe du terrain (0-14, 14 ème). Un départ canon, qui confirmait les intentions paloises dans cette rencontre.

La suite sera pus décousue, même si les Béarnais monopolisaient grandement la possession. Les Sud-Africains réagissaient par intermittence, mais furent récompensés de leur labeur par un essai d'Hatrtzenberg sur une pénalité jouée rapidement à la main par Pienaar (5-14, 30 ème). Les Palois concrétisaient une possession supplémentaire par Desperes face aux poteaux, qui donnait un avantage toujours conséquent (5-17, 35 ème), une avance contestée jusqu'aux bout du premier acte avec un nouvel essai par l'inusable Rudolph en force sur une énième pénalité jouée à la main (12-17, 40 ème). Alors que Ruffenach écopait d'un carton sur l'action, la Section allait-elle tenir ses belles promesses engagées depuis le début de la rencontre à Amsterdam ?

L'éclair de Dan Robson

Alors que le bras de fer s'est instauré rapidement avec l'essai sur un ballon porté de Van Der Westhuizen (17-20, 56 ème), les Béarnais montraient des signes encourageants dans le contenu. Très peu contrariés au final, la botte de Desperes maintenant les visiteurs à distance respectable, les Palois accumulaient les pénalités (17-26, 68 ème). Les Cheetahs tentaient une réplique, mais souvent confuse et peu qualitative pour chiffonner les plans palois, bien en place au sol notamment. Si Pienaar redonnait l'espoir aux siens après un contest illicite au sol (20-26, 71 ème), l'optimisme ne sera que de courte durée. Après un dégagement raté de Kruger depuis sa ligne d'en-but, Robson mystifiait deux défenseurs d'un redoutable crochet, soulevant l'admiration du nombreux public hollandais, pour aller en terre promise (20-33, 75 ème).

L'essai qui sonnait le glas des joueurs de Bloemfontein, tentant de s'octroyer un éventuel bonus défensif tout comme les Palois à la recherche de l'offensif, en vain. Belle opération comptable des Palois qui se hissent à la 4 ème place, qualificative du Groupe A, devançant les Dragons. Les hommes de Sébastien Piqueronies auront leur destin entre les mains, avec la réception des Zèbres la semaine prochaine. Pour les Cheetahs, cette défaite ne compromet pas toutes leurs chances, crédités de 9 unités, les hommes d'Hawies Fourie auront une seconde session de rattrapage en se déplaçant à Oyonnax, déjà éliminé de la compétition.