Un champion du Super Bowl à Hong Kong

Hong Kong est définitivement un moment à part, un tournoi exceptionnel. Il n'y avait que lors de ce week-end hors norme dédié au rugby spectaculaire que Nate Ebner pouvait revenir faire ses gammes. Nate Ebner, ce nom ne vous dit peut-être rien mais il est pourtant une star aux Etats-Unis. Tout simplement car cet arrière défensif des New England Patriots a déjà remporté le Super Bowl dans sa brillante carrière en NFL (football américain), un des plus grands événements sportifs de la planète. Il a remporté cette prestigieuse compétition en 2015.

Nate Ebner représente aujourd'hui un vieux fantasme, tout du moins un serpent de mer sur d'éventuelles passerelles entre le rugby et le football américain. Agé de 27 ans, cet américain originaire de l'Ohio s'est mis en tête de réaliser un pari un peu fou : participer aux Jeux Olympiques de Rio au mois d'août prochain avec la sélection américaine. Au mois de mars, il annonçait avoir demandé aux dirigeants des New England Patriots d'être libéré de son contrat pour les six prochains mois afin de pouvoir s'entraîner avec les Eagles, surnoms des équipes de rugby des Etats-Unis. Mais Nate Ebner n'est pas fou. Il ne se lance pas à l'aveugle dans cette courte carrière puisqu'il redeviendra un joueur professionnel de football américain dès le 12 août prochain, soit le lendemain de la finale olympique. Nate Ebner a déjà joué au rugby. Il a d'ailleurs évolué dans toutes les sélections nationales chez les jeunes (il a participé à deux coupes du monde des moins de 20 ans en 2007 et 2008) il a été le plus jeune joueur à devenir international à VII dès l'âge de 17 ans. Un record. C'était avant d'entrer à l'université où il a décidé de tenter l'aventure du football américain, devenant professionnel en 2012.

Jacques Boussuge comme coéquipier

Nate Ebner revient donc à ses premières amours. Avec seulement deux semaines d'entraînement, il ne pouvait néanmoins pas prétendre à une place dans la sélection américaine pour ce tournoi de Hong Kong, d'autant plus que les Eagles occupent la cinquième place mondiale des Sevens Series après six étapes du circuit mondial. « Nous sommes vraiment impatients d'avoir Nate dans notre programme, son expérience du rugby au lycée et à l'université a été la clef dans notre choix, a expliqué Mike Friday, l'entraîneur de l'équipe des Etats-Unis, « Il est dans une condition physique excellente et nous allons pouvoir travailler avec lui dans les huit à dix semaines à venir pour qu'il s'adapte à nouveau au rugby. »

Alors pour retrouver des sensations, le joueur des Patriots a décidé de rejoindre l'équipe internationale des Samurai (qui a par le passé accueillie des joueurs comme Mike Tindall, Ben Foden, David Strettle, Sireli Bobo, Gavin Henson), engagée dans un tournoi annexe de rugby à dix qui débuté ce mercredi. Certes, le niveau n'est pas encore celui des Sevens Series mais plusieurs stars planétaires comme Jonah Lomu, Mils Muliaina, George Gregan, Lawrence Dallaglio ou Alessana Tuilagi y ont déjà participé.

Ce passage par Hong Kong est donc une première étape pour Nate Ebner vers les Jeux Olympiques de Rio. Pour travailler ses gammes, il a comme coéquipiers plusieurs internationaux anglais à VII (non retenus pour ce tournoi avec l'Angleterre), six néo-zélandais qui évoluent en ITM Cup, un gallois, un sud-africain mais aussi l'ailier de Biarritz Jacques Boussuge, seul joueur français de cette sélection à la philosophie semblable à celle des Barbarians.