Les enjeux du Challenge

Poule 1 : Bourgoin a besoin de faire le plein

Bourgoin, qui va un peu mieux depuis sa victoire en Top 14 au Racing-Metro, veut confirmer en Challenge européen. Cette compétition représente une véritable bouffée d’oxygène pour le club isérois, toujours en lutte pour le maintien en championnat et encore fragile financièrement. Deuxièmes ex-aequo de la poule 1, les Berjalliens ont encore toutes leurs chances de qualification. Pour cela, ils devront prendre un maximum de points jeudi à Pierre-Rajon contre Bucarest et surtout s’imposer à Leeds la semaine suivante. A l’aller, ils l’avaient emporté 29-19 contre le promu du championnat anglais. Le CSBJ devra retrouver la bonne carburation toutefois après avoir été mis au repos forcé le week-end dernier suite au report du match contre Bayonne.

Poule 2 : Montpellier en embuscade

Deuxième de la poule 2 à deux points du leader, le Connacht, Montpellier est encore largement en course pour une qualification en quarts de finale. Mais cela passera impérativement par une victoire sur le terrain du… Connacht vendredi. Les Héraultais, qui restent sur une encourageante victoire en Top 14 face à Castres et ne font pas du Challenge une priorité absolue, comptent profiter du fait que les Irlandais n’ont pas joué depuis trois semaines en raison des intempéries. Mais un succès dans le Connemara ne sera probablement pas suffisant. Il faudra aussi s’imposer au Du-Manoir contre Worcester la semaine suivante, quand le Connacht ira engranger un maximum de points chez les Espagnols de Madrid.

Poule 3 : Toulon à un cheveu

C’était la poule "de la mort", celle qui, outre les modestes Italiens de Rovigo, annonçait une bataille dantesque entre Toulon, les Saracens et Castres. Pour l’instant, ce sont les Varois qui ont dominé les débats. Ils caracolent sereinement en tête de la poule avec quatre victoires en quatre matchs et un total de 18 points. Les Saracens les talonnent, cinq points derrière, mais devraient avoir du mal à les priver de leur billet pour les phases finales. D’ailleurs, les Toulonnais le composteraient définitivement jeudi soir en cas de victoire chez leur concurrent anglais. D’autant qu’ils enchaîneront avec un duel franco-français contre Castres, déjà éliminé et qui n’a donc plus aucun objectif dans la compétition.

Poule 4 : Pas de qualifié français

Si deux clubs français, Bayonne et le Racing-Metro, figurent dans cette poule 4, un seul peut encore se qualifier. Il s’agit de la formation francilienne, dont les espoirs sont quasiment nuls toutefois sachant qu’elle compte cinq points de retard sur le leader, les Wasps. Pour aller en quarts de finale, elle devrait l’emporter à Bayonne samedi puis contre les coéquipiers de Serge Betsen, qui devraient eux perdre leurs deux derniers matchs et notamment à Rome ce week-end. Un peu tiré par les cheveux… Quant aux Bayonnais, il y a longtemps qu’ils ne font plus du Challenge une priorité. Secoués par un changement d’entraîneurs intervenu mardi, ils pensent seulement à sauver leur peau en Top 14.

Poule 5 : Les Falcons survolent la poule

Comme dans la poule 4, aucun club français ne devrait sortir du groupe 5. Albi, qui n’a jamais fait du Challenge un objectif en raison de son effectif limité notamment, pointe en troisième place et ne peut quasiment plus rien espérer. Pour Montauban en revanche, il s’agit d’une vraie déception. Les Tarn-et-Garonnais espéraient réellement aller plus loin mais cela semble difficile. Ils comptent trois points de retard sur le leader, Newcastle, et devront absolument gagner à Padoue samedi puis contre Albi la semaine suivante tout en comptant sur deux défaites des Anglais pour se qualifier. Mais, onzièmes du Top 14, ils se concentrent sur le championnat désormais. Pour preuve, les séances de karting et de paintball organisées par le staff en lieu et place des entraînements cette semaine pour permettre aux joueurs de "se vider la tête."