Cardiff n'a pas le blues

Au coup d"envoi de cette H Cup version 2009, beaucoup citaient le Munster, Toulouse ou Leicester en favoris pour le titre à venir. Personne n"avait pensé à Cardiff, cette équipe galloise retombée dans l"anonymat et constamment placée dans l"ombre de ses voisines, Llanelli et les Ospreys, depuis une dizaine d"années.

Et puis tout a changé. Créant la surprise, les Blues sont revenus à leur meilleur niveau et font figure de sérieux outsiders désormais. Leur parcours est impressionnant. Seule équipe invaincue de la phase de poule avec six victoires en six matchs (dont deux contre Biarritz), Cardiff a terminé à la première place du classement général de la première phase. Pour cela, elle s'est appuyée sur son pack extrêmement solide et sur son alignement en touche très bien organisé. Mais son point fort tient surtout dans ses individualités. Elle possède dans ses rangs des joueurs comme Tom Shanklin, Leigh Halfpenny, Jamie Roberts, Andy Powell ou Martyn Williams, capables de faire la différence à tout moment. Un alliage de jeunes et de joueurs expérimentés qui semble avoir trouvé le bon équilibre après sept années sous la coupe de l'entraîneur Daï Young.

Shanklin : "Gagné en maturité"

Ce n'est donc pas la formation sans génie et complètement dépassée battue 41-17 l'année dernière au Stadium que les Toulousains affronteront samedi. "Nous ne sommes plus l'équipe naïve que les Toulousains avaient affronté l'an passé, assure le surpuissant centre Tom Shanklin dans Midi Olympique. Nous avons gagné en expérience et en maturité. Des joueurs qui étaient encore inconnus la saison dernière comme Jamie roberts, Lee Halfpenny et Andy Powell ont éclaté au plus haut niveau. Nous nous sommes endurcis. Notre victoire à Gloucester où nous avons joué à 14 pendant plus de 75 minutes le prouve."

Car les Blues ne brillent pas seulement dans les cieux européens. Ils viennent aussi de se qualifier pour la finale de la Coupe anglo-galloise. Et s'ils occupent actuellement la huitième place (sur dix) de la Ligue celte, c'est parce qu'ils alignent souvent leur équipe B dans cette compétition. Preuve, s'il en fallait une, que la H Cup est une priorité... Bref, Cardiff est dans une très bonne année. Dans son année ? Peut-être. Les Gallois sont en tout cas favoris pour ce quart au Millennium face à Toulouse et à ses trois titres européens. Les Français en sont bien conscients. Et ça leur va très bien. "C'est en quelque sorte le petit poucet qui rencontre l'ogre car ils ont fini premiers qualifiés et nous huitièmes et derniers. Je ne suis pas certain que dans l'histoire de la Coupe d'Europe, le huitième ait déjà gagné chez le premier", lâchait même l'entraîneur rouge et noir Guy Novès, d'un ton provocateur, en début de semaine.