C'est fini pour Clermont

Ironie du sort et de l'histoire. Le Munster a relancé la saison de Clermontois qui commençaient à douter de leur rugby. Mais ce sont aussi les Irlandais de Limerick qui scellent le sort des Auvergnats en accaparant le seul et unique billet pour les quarts de finale qui sera délivré à cette poule 1.

Larges vainqueurs de Montauban qui a fait de la venue du Munster dans huit jours sa priorité, les Clermontois ont récité un rugby quasi parfait quatre-vingt minutes durant. Clermont fêtait d'ailleurs au passage le grand retour à la compétition de Martin Scelzo. Assez pour que Mario Ledesma s'amuse à offrir une passe sur un pas pour son deuxième ligne Jacquet (13e). Clermont récitait son rugby ; alternait avec justesse, usait du pied sans en abuser... Avec le bonus offensif acquis dès la 50e minute, l'ASM faisait l'essentiel, remplissait la part de son contrat. Et au passage faisait oublier la défaite cuisante d'octobre dernier en Top 14 contre ces mêmes Tarn-et-Garonnais. Tout était fait pour que l'aventure se poursuive et que le déplacement dans huit jours à Sale soit un véritable huitième de finale.

Onzième quart de finale de rang

Mais c'était sans compter sur les Irlandais du Munster qui, dans le même temps, exploitaient judicieusement les errements défensifs des Anglais de Sale et aussi la défaillance dans le jeu au pied du buteur Hodgson. Sous une pluie bien irlandaise, le deuxième ligne et capitaine de la Red Army, Paul O'Connell donnait le ton en inscrivant le premier essai de la rencontre. Le premier d'une série de six pour un score final sans appel de 37-14.

Et voilà, le Munster, champion d'Europe en titre, prêt pour son onzième quart de finale consécutif. Personne, aucune formation n'a fait mieux! Cette performance historique montre bien le chemin que Clermont doit encore parcourir pour devenir un grand d'Europe. En tout cas, si c'est le Munster qui les inspire comme ils aiment à le répéter depuis la mi-décembre, alors les Auvergnats ont sans doute choisi un bon modèle. Et à voir le jeu pratiqué ce vendredi face à Montauban dans un froid glacial, on se dit que la différence n'est pas si grande.

Dans huit jours, Clermont, éliminé, se rendra dans la banlieue de Manchester pour l'honneur. Montauban, qui annonce ce soir avoir réglé ses problèmes financiers par la voie de son président, recevra le Munster pour clore sa première campagne européenne. Si ce match est à l'image de celui de ce vendredi plein d'envie et d'audace comme sur l'essai de l'honneur de Dalla Riva (78e), alors il y aura du spectacle. Et sûr, Montauban, comme Clermont, aura envie d'y revenir dès l'an prochain.