Ali Williams, retour d'enfer

La dernière fois qu'il a porté le maillot néo-zélandais, c'était le 29 novembre 2008, à Londres, pour une victoire 32-8 sur l'Angleterre. Ali Williams fêtait alors sa 61e sélection avec les All Blacks. C'était il y a 31 mois... Entre temps, le joueur d'Auckland a effectué une longue, une très longue traversée du désert. Le cauchemar a débuté en juillet 2009, avec une première opération d'un tendon d'Achille pour soigner des douleurs récurrentes. Bilan : six mois d'indisponibilité. Et, alors qu'il reprenait la compétition lors d'un match amical contre les Chiefs en janvier 2010, le deuxième ligne des Blues s'est de nouveau rompu le tendon. Il avait disputé seulement trois minutes de jeu... Un nouveau coup dur qui l'a éloigné des terrains près d'un an supplémentaire.

La poisse, vous dites ? Pourtant, Ali Williams n'en avait pas fini avec les soucis. Revenu à la compétition en décembre en deuxième division anglaise, à Nottingham, il s'est de nouveau blessé en mars dernier, lors d'un match de Super 15 face à la Western Force. Cette fois, c'est l'aine qui était touchée... Mais le joueur a été indisponible un mois seulement. Et il a en suivant effectué une très bonne saison avec les Blues, disputant notamment la demi-finale de la compétition sudiste.

Une place pour le Mondial ?

A 30 ans, le joueur a retrouvé la forme. Au point d'être rappelé dans le squad all black pour les Tri-Nations. Une véritable renaissance. "Pour être honnête, c'est encore mieux que la première fois", assure-t-il dans la presse néo-zélandaise. "Je n'étais même pas certain de marcher ou de courir à nouveau. Mais quand j'ai su que je pouvais reprendre le rugby, j'ai compris que je pouvais revenir en sélection. La question était de savoir quand cela se produirait. Cette année – et il y a de toute évidence un gros rendez-vous cette saison – ou les années suivantes."

Ali Williams a eu sa réponse dimanche avec l'annonce de son nom dans le groupe retenu par Graham Henry. Il bénéficie là d'une occasion quasiment inespérée de gagner sa place pour la Coupe du monde. Mais la concurrence sera rude, avec Brad Thorn et Sam Whitelock notamment. Le joueur affiche pourtant une confiance inébranlable, qui s'est forgée dans ces mois de labeur et de douleur. Son coéquipier chez les Blacks et chez les Blues, Keven Mealamu, y croit lui aussi. "Je n'ai jamais vu un homme travailler aussi dur pour retrouver le maillot all black (…) Je suis vraiment fier de lui. Il ne s'est pas fait oublier malgré ces années passées loin de l'équipe." Ali Williams pourrait retrouver le maillot à la fougère le 22 juillet prochain, lors d'un test contre les Fidji.