Perpignan en est digne

Bien sûr, ce match n'allait rien changer çà l'affaire. Perpignan était qualifié depuis une semaine pour les demi-finales malgré sa défaite à Biarritz. Pour Clermont, ce n'était qu'une question de temps. Mais au-delà du résultat brut, il y avait, de part et d'autre, un territoire à marquer. Pour l'Usap, promue leader du Top 14 le week-end dernier, une défaite à domicile face à un concurrent pour le titre aurait fait désordre. Les Catalans tenaient à se faire respecter chez eux. Ils y sont parvenus, avec une mêlée retrouvée et au prix d'une fin de match d'une grande intensité, après une première heure où leur manque de maîtrise aurait pu leur coûter cher.

A l'inverse, les Clermontois doivent se demander comment ils ont laissé filer un match au cours duquel ils ont eu l'avantage au score pendant 80% du temps. On passera vite sur le premier acte, lancinant et pollué par de trop nombreuses approximations. Contre le vent, Perpignan eu le tort d'insister au pied, notamment Nicolas Laharrague, provoquant l'ire de Jacques Brunel sur le bord du terrain. Sans être flamboyante, l'ASM se montrait au moins plus cohérente dans ses options. Du coup, l'avantage au score des Auvergnats au repos (3-9) est apparu assez logique. Mais on restait surtout sur notre faim, comme si ce match n'arrivait pas à se lancer vraiment. Le second acte allait y remédier.

K.O. debout

Plus entreprenants, les Perpignanais passèrent d'abord tout près de franchir la ligne d'essai, mais à l'heure de jeu, c'est Clermont qui inscrivait le premier essai de la partie. Une minute après que l'arbitrage vidéo ait refusé l'essai en contre d'Anthony Floch, Brent Russell, excellent samedi, marquait en coin pour convertir un bon ballon d récupération de la défense clermontoise. Avec la transformation de Bai, l'ASM menait alors de 10 points (6-16) et semblait avoir fait le plus dur. On commençait déjà à gloser sur l'incapacité de l'Usap à assumer son statut de leader, quant les Catalans eurent un impressionnant sursaut d'orgueil.

En 10 minutes à peine, le match a basculé, Perpignan inscrivant 14 points. Sous pressions, les Auvergnats ont concédé trois pénalités coup sur coup, converties par la botte de Nicolas Laharrague. Revenus à un petit point, les Catalans ont ensuite portés l'estocade: un ballon récupéré sur le s22 après un plaquage sur Rougerie. Une fixation plein champ de Le Corvec et le décalage de Nicolas Durand pour le joker Philip Burger, mis sur orbite sur l'aile gauche. Comme dans un combat de boxe, les stylistes clermontois, après avoir fait la loi sur le ring, se retrouvaient brutalement K.O. debout. Ils n'allaient pas s'en remettre, malgré une dernière estocade à l'ultime minute.

Si la saison régulière s'arrêtait au soir de cette 24e journée, Perpignan, leader, affronterait Clermont, 4e, en demi-finale. Sur ce qu'on a vu à Aimé-Giral, il serait bien difficile d'établir un pronostic. Mais ce Perpignan-là aurait à coup sûr plus d'arguments qu'il y a un an, lorsque les Sang et Or avaient explosé en plein vol au Vélodrome à ce même stade de la compétition. Oui, l'Usap est bien à sa place.