Pas le même champion...

Ce ne sont plus des jeunes premiers. Enfin si, ils sont encore premiers au classement général, c'est la deuxième fois d'affilée et c'est "un exploit" comme s'est plu à le rappeler Jacques Brunel. Mais les Perpignanais ne sont plus les "petits nouveaux" à l'aube de cette finale, les "puceaux" qui devaient gérer l'excitation de cette découverte. "Obligatoirement c'est un peu différent cette année, parce qu'on est déjà passé par là, parce qu'on a déjà vécu une finale et qu'on l'a déjà gagnée", confirme le manager de sa voix rauque et déterminée.

Cette fois, les Catalans avancent en terrain connu et ça change beaucoup de choses. "Cela ne nous donne pas plus de certitudes mais cela nous conforte dans le fait que nous sommes capables de réussir un doublé", poursuit Brunel. Le troisième ligne Jean-Pierre Pérez précise : "L'an dernier, on était un peu dans l'expectative. Là, on sait à quoi s'attendre. Avoir ce vécu est une force, mais ce n'est rien de dire que les Clermontois en ont, eux aussi, du vécu". Il est vrai qu'avec ses trois finales précédentes, l'ASMCA a eu le temps d'apprendre à aborder cet événement exceptionnel et de peaufiner sa préparation. Sauf qu'elle trébuche toujours sur la dernière marche, quand l'Usap, au contraire, a su saisir sa chance dès la première occasion.

Plus forts cette année ?

Outre l'expérience, les Perpignanais ont aussi la confiance maintenant. Car ils ont confirmé leur place au premier plan cette saison. Ils ont "honoré leur titre" comme le dit Jacques Brunel. "En finissant premiers de poule à nouveau, nous avons acquis une légitimité. C'est ça, nous nous sentons légitimes d'aller disputer une deuxième finale d'affilée et d'avoir l'ambition de réaliser le doublé". Plus constants que n'importe quelle équipe, les champions de France sont les seuls à ne pas avoir été battus à domicile cette saison. Malgré un début de championnat un peu en-dedans et des défaites chez des "petits" tels Albi ou Bourgoin, ils ont encore progressé dans le jeu, devant notamment. Et leur élimination prématurée en H Cup leur a permis de se concentrer très tôt sur le Top 14 uniquement.

Du coup, l'Usap apparaît plus forte encore à l'aube de ce remake de la finale 2009. Pour preuve, ce statut de favori qu'on lui colle avant ce match. L'est-elle vraiment ? Les joueurs, prudents, refusent de le confirmer. "Se sent-on plus forts ? Disons, que nous nous sentons... avec un peu plus d'expérience, de galères par moments et de vécu, affirme le demi de mêlée Nicolas Durand. Nous sommes passés par un autre chemin pour terminer premiers de la phase régulière. Tout ça, nous l'avons emmagasiné, alors il y a de la confiance et un état d'esprit irréprochable dans ce groupe. Pour l'instant, nous tutoyons les sommets. Nous espérons les toucher de nouveau samedi." De jeunes premiers à superstars, il peut n'y avoir qu'une saison. Et un doublé.