Smith, Hernandez et les autres...

. Toulon et le Racing encore actifs

Encore une fois, lors de cette intersaison, ce sont Toulon et le Racing-Metro qui ont principalement animé le marché des transferts. Et réalisé la plupart des gros coups. Mourad Boudjellal, le président du club varois, a ainsi continué sa chasse aux stars internationales en attirant deux All Blacks (le pilier Carl Hayman et l’ailier Rudy Wulf), un Wallaby (le flanker George Smith) et un international anglais (l’ailier Paul Sackey). Le RCT s’est également adjugé les services d’espoirs français (l’arrière Benjamin Lapeyre ou le talonneur Jean-Philippe Genevois) et d’autres éléments habitués aux terrains du Top 14 (Samson, Messina, Brana). Mais le départ du centre Sonny Bill Williams, désireux de disputer la prochaine Coupe du monde avec la Nouvelle-Zélande, sera difficile à combler. Dans cette guerre des équipes ambitieuses, le Racing n’a pas été en reste. Il s’est offert l’ancienne attraction du championnat de France, Juan Martin Hernandez. L’ex-ouvreur du Stade français, considéré comme l’un des meilleurs joueurs du monde, sera le principal renfort du club francilien. Mais ce dernier a également cassé sa tirelire pour l’ailier international de Bayonne, Benjamin Fall. Le Racing a enfin obtenu la signature de plusieurs joueurs considérés comme des valeurs sûres du Top 14 : Durand, Mi. Bergamasco, Ghezal, Battut, Sa…

. Les bons coups selon Clermont, Toulouse et l’Usap

Dans l’ensemble, les autres équipes de l’élite se sont montrées plus modestes. Comme à leur habitude, Clermont, Toulouse et Perpignan ont joué la carte de la stabilité et ont privilégié la qualité à la quantité en prenant en compte leurs besoins. Les Auvergnats, qui ont comblé le départ de leur entraîneur des lignes arrières, Joe Schmidt, par l’arrivée de celui de Perpignan Franck Azéma, ont tout de même attiré deux pensionnaires réguliers du Super 14 : le surpuissant troisième ligne Sione Lauaki et le talonneur néo-zélandais Ti’i Paulo. Le Stade toulousain s’est contenté de compenser les départs (Ahotaeiloa, Maka) et arrêts (Elissalde, Kunavore). Le prometteur troisième ligne de Bourgoin, Sylvain Nicolas, le jeune ailier d’Albi, Pierre-Gilles Lakafia, et le demi de mêlée argentin, Nicolas Vergallo, se sont ainsi engagés. Le principal changement réside en la nomination de Jean-Baptiste Elissalde comme entraîneur des arrières en lieu et place de Philippe Rougé-Thomas. Enfin, du côté de Perpignan, ce fut le calme plat. Ou presque. Alors que le pilier Arnauld Tchougong n’a finalement pas signé en faveur du club catalan, celui-ci n’a enregistré qu’une seule arrivée : le demi de mêlée Kevin Boulogne, auteur d’une excellente saison avec Albi, remplace Nicolas Durand. Christophe Manas, qui a mis un terme à sa carrière de joueur, devient l’entraîneur des trois-quarts du club.

. Bayonne anime, Castres se renforce

S’il y a un club qui s’est montré particulier actif sur le marché, c’est bien Bayonne. Certes, les noms sont moins reluisants qu’à Toulon ou au Racing, mais l’Aviron veut repartir sur de nouvelles bases après un exercice catastrophique. Christian Gajan devient directeur sportif et Thomas Lièvremont débarque pour entraîner les avants. Du côté des joueurs, le club basque a réalisé de bons coups en attirant Boyet, Audy, Boutaty, Baïocco, Lea’atoa ou Huget. Quelques Sudistes se sont également engagés comme l’international néo-zélandais Troy Flavell ou le Sud-Africain Joe Pietersen. De son côté, Castres est resté plus calme que l’an passé. Mais le CO a tout de même réussi à recruter le talonneur international Benjamin Kayser ou le centre fidjien Seremaia Baï. Le club, qui souhaitait muscler sa ligne d’arrières, a aussi tenté un pari en engageant le puissant treiziste Jamal Fakir. Il évoluera au centre.

. Brive, le Stade français et Bourgoin se la jouent modestes

Si Brive s’était montré actif depuis deux ans, il s’est fait plus discret en cette intersaison. Pour pallier les départs de Flutey, Thompson ou Agulla vers l’Angleterre, le CABCL s’est renforcé de manière modeste. Le choix s’est porté sur des joueurs de retour de blessure (Lespinas), longtemps handicapé par les pépins physiques (Ledevedec) ou remplaçants dans leurs clubs (Cabello, Cardinali). Un recrutement ciblé mais surtout imposé par la baisse du budget briviste. Les dirigeants corréziens ont toutefois réussi une belle opération en attirant dans leurs filets le demi de mêlée ou ouvreur Mathieu Bélie, auteur d’une saison convaincante à Montauban. Mêmes causes et mêmes effets au Stade français. Le club a clairement choisi de faire des économies. Et donc de dégraisser (départs de Kayser, Messina, Marconnet, Vigouroux ou Gasnier). Aucune arrivée significative n’est à noter, si ce n’est celle de Michael Cheika qui devient le nouvel homme du secteur sportif de l’équipe de la capitale, en remplacement de Jacques Delmas. A Bourgoin, on doit également composer avec les restrictions budgétaires. Du coup, la principale arrivée reste celle de la star du… Pro D2, l’arrière Silvère Tian. Le club a aussi parié sur des joueurs moins connus (Campeggia, Tulou, Merle). Enfin, le CSBJ a eu le plaisir de conserver dans son effectif son pilier Arnauld Tchougong, longtemps en partance pour l’Usap.

. Les énigmes Biarritz et Montpellier

Le BOPB a été très calme sur le marché des transferts. C’est le moins que l’on puisse dire… Alors que le club basque a enregistré les départs de Courrent, Moala, Hunt et l’arrêt de Brusque, seuls deux joueurs se sont engagés. L’expérimenté pilier Sylvain Marconnet a tenté une dernière aventure avant la prochaine Coupe du monde et le troisième ligne Eric Lund vient rejoindre son frère. Biarritz reste l’inconnu de cette intersaison. A Montpellier, l’énorme changement réside en la nomination d’un nouveau staff. Le président Thierry Perez a créé la sensation et réussi son pari en associant l’ancien patron du Stade français Fabien Galthié et Eric Béchu. Au niveau des joueurs, difficile de se prononcer. L’ouvreur et buteur argentin Santiago Fernandez compensera l’arrêt de Federico Todeschini. Lagarde, Chobet, Jgenti ou Nagusa viennent également gonfler les rangs du MHR. Un recrutement plutôt modeste, compte tenu notamment des départs des prometteurs Brana et Dall'Igna.

. Les promus font ce qu’ils peuvent…

Alors que plusieurs grands noms (Weepu, Heymans,…) ont été évoqués, Agen a finalement engagé des joueurs au CV moins impressionnants. Certains étaient considérés comme des excellents éléments en Pro D2 (Machenaud, Kouider, Cazeaux) et d’autres arpentent les pelouses du Top 14 depuis plusieurs saisons (Courrent, Mach, Ahotaeiloa). Le centre des Pumas Avramovic, qui a évolué à Montauban, s’est également engagé. Du côté des départs, ceux de Peikrishvili (Castres) et d’Huget (pour Bayonne) n’étaient pas prévus. Enfin, La Rochelle, malgré son entrée tardive sur le marché, a tout de même réussi à tirer son épingle du jeu en recrutant le centre fidjien Rabeni, celui du Racing Gaugau ou encore l’ailier de Montpellier Dall’Igna. Les hommes forts de la montée (Ferrou, Mohr, Ligairi,…) seront présents pour assurer une certaine forme de continuité. A noter qu’Agen ou La Rochelle bénéficient d’un mois supplémentaire pour boucler leur recrutement (jusqu’au 15 juillet).