Clermont se prépare dans son coin, loin de tout...

Une succincte ouverture à la presse en fin de semaine dernière, quelques déclarations du coach et de deux joueurs, puis silence radio pendant quinze jours jusqu'à Bordeaux. Pour mieux préparer la demi-finale face à Toulouse samedi, les Clermontois ont choisi de totalement s'isoler cette semaine. Sans doute pour se préserver de l'insoutenable pression mise par la presse et leurs supporters, dont la bienveillance tend à atteindre ses limites...

Clermont a donc choisi de fermer les écoutilles avant son premier match éliminatoire de la saison depuis la finale de Coupe d'Europe. Après le comportement rassurant observé lors des trois derniers matches de la saison régulière, tous remportés, le coach Franck Azéma sait que la pression de cette demi-finale sera toute autre. C'est samedi que l'on saura si les Clermontois sont vraiment parvenus à transformer la déception de la défaite face à Toulon en une source de motivation pour arracher une seconde finale cette saison. Le format du calendrier cette saison permettait de voir si on avait du caractère, si on était agacés. Avoir été capables d'aller chercher ces victoires, c'est une bonne chose de faite. Maintenant, la frustration et la colère que l'on garde de la finale perdue, on pourra l'évacuer sur un match éliminatoire, sur cette demi-finale. On verra comment on va aborder cet événement.

Les joueurs se sont parlé, et semblent s'être ressoudés après l'échec face à Toulon. Pour se convaincre de leurs possibilités, et ne pas céder à l'abattement, comme en témoigne le pilier Vincent Debaty. Si on est seconds du Top14 et qu'on est allés en finale de Coupe d'Europe, c'est qu'on n'est pas des chèvres. On ne peut pas tout jeter à la poubelle parce qu'on a perdu cette finale.

Mise au vert et huis-clos

Comme avant la demi-finale de Coupe d'Europe face aux Saracens, le groupe est parti en stage au Chambon-sur-Lignon, en Haute-Loire, de dimanche à mardi. Ce n'est pas forcément pour s'isoler des médias et de la population, c'est pour passer plus de temps entre nous, pour échanger un peu plus, plaide Franck Azéma. On a fait ça avant de jouer contre les Saracens, c'était agréable, tu passes de bonnes nuits, tu manges bien, tout le monde est à l'écoute de chacun, c'est intéressant. L'expérience de ces deux journées au vert avant la victoire au forceps face aux Saracens avait été concluante. Azéma a choisi de la renouveler avant ce qui sera le dernier ou l'avant-dernier match de cette saison.

Pour faire face à Toulouse, revenu de loin après une première partie de saison délicate et victorieux d'un barrage piégeux face à Oyonnax, l'entraineur compte sur ce stage de début de semaine pour resserrer les liens entre ses joueurs. Indispensables pour répondre à l'expérience des toulousains et de leur manager à ce niveau. Il y a une telle férocité, un tel engagement dans ces matches que tu dois pouvoir compter sur le mec à côté de toi. Tout ce que tu vas pouvoir créer dans ces moments, autour d'un café, d'une vidéo, d'une discussion lors d'un repas, j'y attache de l'importance et je trouve que c'est important.

Entretenir le flou sur la compo

De retour à Clermont ce mardi soir, les joueurs vont se calfeutrer à l'abri des grilles et des bâches du stade Marcel Michelin jusqu'au départ pour Bordeaux. Centrés sur eux-même et leur propre jeu, comme l'explique Vincent Debaty. On se concentre vraiment sur nous. Peut-être que des fois on regarde trop l'adversaire. Là on a vraiment envie de s'améliorer et de corriger nos erreurs. Le huis-clos permet aussi d'entretenir le flou sur la composition d'équipe, et notamment la charnière que pourra aligner Azéma samedi.

Selon le coach, les ouvreurs Lopez (muscle de la hanche) et James (ischios) étaient encore trop justes en fin de semaine dernière, tout comme le demi de mêlée Radosavljevic (cheville). Delany, très à son avantage depuis les blessures de ses deux concurrents directs sera t-il titulaire pour ce match à fort enjeu ? Cudmore, touché au niveau des trapèzes et des cervicales à Londres face à Toulon, laissé au repos depuis, n'a pas joué depuis plus d'un mois. Il semble avoir repris du poil de la bête, sur Twitter tout au moins...

Quel état physique et mental ?

Cette semaine au pied des Puys, les Clermontois ont eu un aperçu des conditions météo qu'ils devront affronter samedi après-midi, sous la chaleur girondine. Au-delà de leurs ressources mentales, c'est aussi l'état physique des auvergnats qui pose question, au terme d'une saison très longue. En plus des ondes positives envoyées par les trois victoires consécutives en championnat (à Grenoble, contre Toulon et à Montpellier), la qualification directe pour les demi-finales était cruciale pour récupérer. C'était bien pour tout le groupe d'avoir une semaine sans match au bout, confirme le pilier international Vincent Debaty, qui affiche déjà 29 matches au compteur cette saison. Il n'y a que Toulon et nous qui avons fait ce parcours jusqu'en finale de Coupe d'Europe, avance Franck Azéma. On a tiré sur les joueurs, mentalement et physiquement, et nous avons beaucoup d'internationaux qui ont été sollicités en plus lors des tests de novembre et pendant le Tournoi.

Après la victoire face à Montpellier, les joueurs ont bénéficié de quatre jours de repos avant la reprise la semaine dernière. Une récompense du staff pour le travail accompli, qui n'était pas dans les habitudes de la maison lorsqu'elle était tenue par Vern Cotter, et qui semble avoir été profitable aux joueurs, à en croire Vincent Debaty. On est nombreux à avoir beaucoup joué cette saison et les quatre jours de repos nous ont fait du bien à la tête et je sens que tout le monde est content de reprendre, c'est très positif. Ces dernières saisons on était vraiment tout le temps dedans, et cette année, nous laisser quatre jours de repos c'était une marque de confiance du staff. On verra ce que ça donne au final. Les nombreuses questions sans réponse de la semaine seront évacuées samedi, dans la fournaise du Nouveau Stade de Bordeaux. Face à une équipe toulousaine que Clermont n'a plus battu en phase finale depuis mai 2009...