Dernier billet pour les Saints

Les derniers verdicts sont tombés. Le premier, c’est la qualification de Northampton pour les demi-finales. Les Saints finissent quatrièmes sans vraiment briller puisqu’ils ont été écrasés par Exeter (40-21), après une deuxième mi-temps à sens unique - les deux équipes se retrouveront d’ailleurs en demi-finale - mais Northampton a bénéficié de la défaite des Harlequins chez les Wasps (25-27). Les deux équipes sont départagées au nombre de victoires : "C’est un sentiment contrasté. Nous sommes ravis de nous qualifier pour la première fois depuis 2015 mais nous ne sommes pas très satisfaits d’avoir encaissé quarante points, même contre une aussi bien équipe. Personne ne souriait vraiment dans les vestiaires croyez-moi", narrait Chris Boyd, l’entraîneur néo-zélandais des Saints.

L’autre enjeu de la dernière journée était la course à l’Europe. Le grand gagnant s’appelle Bath, capable d’aller s’imposer à Leicester (31-32) pour arracher la sixième place. C’est le pilier sud-africain Jacques Van Rooyen qui a marqué l’essai décisif à la 77e minute, célébrant les adieux du coach Todd Blackadder : "S’imposer avec un bonus offensif à l’extérieur alors que tout semblait perdu à la pause, c’est génial. Je suis si heureux. Je quitte Bath avec plein de souvenirs qui ne me quitteront plus." Bath devance donc les Wasps et Sale, vainqueurs pour rien. L’autre petit événement fut la défaite des Saracens, champions d’Europe en décompression à Worcester (31-29), avec quatre essais encaissés plus une pénalité dans les arrêts de jeu de l’Écossais Duncan Weir. Mais ça ne change rien pour les Sarries qui retrouveront Gloucester en demi-finale.

Centième match de don Armand

Cette phase régulière aura été marquée par la terrible médiocrité de Leicester qui n’avait jamais été aussi mal classé de son histoire. Après un petit passage à vide, Exeter, le leader, s’est montré très impressionnant avec ses six essais et un match énorme du troisième ligne centre, Matt Kvesic. Et une démonstration de force de sa mêlée. "Notre deuxième mi-temps fut de grande qualité. Mais retrouver le même adversaire dans une semaine, n’est pas une situation facile à vivre pour un entraîneur et pour des joueurs", a expliqué Rob Baxter, le coach des Chiefs. à noter le centième match de Don Armand, l’Anglais d’origine zimbabwéenne du club du Devon.

Les demi-finales Exeter - Northampton et Saracens - Gloucester

Qualifiés pour la Champions Cup : Harlequins et Bath, en plus des demi-finalistes

Relégué : Newcastle

Promu : London Irish