Verdict imminent pour la qualification

À deux journées de la fin, le Super Rugby 2019 va bientôt rendre son verdict. L’année dernière, les heureux élus étaient les Crusaders, les Sharks, Hurricanes, Chiefs, Lions, Jaguars, Waratahs, et Highlanders. Pour rappel, la formule des phases finales du championnat des franchises de l’hémisphère Sud diffère légèrement de celui du Top 14 : dans le Sud, pas de qualifié direct ! Tout le monde doit passer par de traditionnels quarts de finale : 1 vs 8, 2 vs 7, 3 vs 6, 4 vs 5. En revanche, il faut rappeler le mode de qualification si spécifique au championnat du sud : les trois premières places du classement général sont attribuées aux leaders de chaque conférence, rangés en fonction de leurs points. Les cinq dernières places qualificatives sont offertes aux équipes en fonction de leur total de point, sans distinction de leur conférence.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que la course à la qualification reste ouverte, et que les certitudes sont rares : sur les quinze équipes engagées, seules treize ont encore deux matchs à disputer : les Chiefs seront exempts ce week-end, et les Crusaders, champions en titre, le week-end suivant. Une semaine de repos extrêmement précieuse puisqu’elle tombera juste avant le quart de finale que les Crusaders sont assurés de disputer en vertu de leur avance au classement général (53 points). Derrière, la bataille fait rage. Patrons de la conférence sud-africaine grâce à une deuxième moitié de saison fracassante, les Argentins des Jaguares sont en excellente posture pour recevoir en quart. Avec 41 points, ils sont deuxièmes au général et comptent six points d’avance sur les Lions de Johannesburg. Les Brumbies, troisièmes provisoires (39 points) sont dans une posture similaires car ils comptent cinq points d’avance sur les Melbourne Rebels, seconds de la conférence australienne avec 34 points.

Quatre "Sud-Afs" qualifiés ?

Derrière, les Hurricanes de Wellington (44 points), les Lions de "Joburg" (35 points), les Melbourne Rebels (34 points), les Blue Bulls (34 points) et les Sharks de Durban (33 points) complètent le tableau provisoire des quarts. Mais derrière, c’est la guerre : à l’exception des Sunwolves et des Reds, largués avec respectivement 12 et 24 points, toutes les équipes peuvent prétendre à la qualification. Les Blues d’Auckland, treizièmes avec 28 points nourrissent toujours de légitimes ambitions.

Ce Super Rugby 2019 pourrait aussi être historique pour la conférence sud-africaine, puisqu’elle pourrait compter quatre qualifiés : les Jaguares qui, bien sûr, ne sont pas sud-africains mais argentins, les Lions, les Bulls et les Sharks. À moins que les Chiefs ne viennent bousculer cette hiérarchie ? Après un début de saison catastrophique, les joueurs du Waikato ont superbement redressé la tête et comptent trois victoires sur leurs quatre dernières rencontres, dont une de prestige face au champion en titre, les Crusaders, corrigés au terme d’une rencontre délocalisée à Fidji sur le score de 40 à 27. Une chose est donc sûre, nous ne sommes pas au bout de nos surprises.