XV de France - Emmanuel Meafou à la Coupe du monde ? "La procédure a été lancée auprès de World Rugby", répond Fabien Galthié

"On nous a promis une réponse mi-juin". Voilà la réponse de Fabien Galthié sur le dossier Emmanuel Meafou, qui pour l'instant n’est toujours pas sélectionnable avec le XV de France. Pour lancer le début de la Coupe du monde, du 8 septembre au 28 octobre prochain, tout le staff des Bleus était présent à Montgesty dans le Lot pour préciser les détails de la préparation des Bleus.

Au sujet de Meafou, Fabien Galthié a confirmé que le staff espérait toujours sa présence au Mondial. Sera-t-il du voyage ? Le sélectionneur, lui, y croit. "On nous a promis une réponse pour mi-juin, et nous espérons toujours capturer Emmanuel Meafou et le rendre sélectionnable pour la préparation. Le dossier a été monté, les échanges avec World Rugby ont eu lieu, et la procédure a été lancée. Nous attendons désormais la réponse."

Dans l'attente d'une dérogation

Pour rappel, Emmanuel Meafou a été éligible pendant un mois avec le XV de France, au mois de décembre 2021. Cependant, les règles d’éligibilité (5 ans de résidence) ont changé pendant cette période, et le joueur du Stade toulousain était déjà présent depuis trois ans sur le territoire national, règle alors demandée. Le staff du XV de France espère donc une dérogation pour pouvoir sélectionner le deuxième ligne lors des matchs de préparation, qui auront lieu au mois d'août 2023 (deux matchs face à l'Ecosse, une rencontre face aux Fidji et contre l'Australie). 

À 24 ans, Emmanuel Meafou est un des "ovnis" du Stade toulousain. Cette saison, il a disputé 27 matchs et sa puissance fait des ravages dans les défenses du Top 14. Jérôme Kaino, deux fois champion du monde avec les All Blacks aujourd'hui dans le staff de Toulouse, vantait les qualités du deuxième ligne il y a quelques mois dans les colonnes du Midi Olympique. "C’est incroyable d’avoir dans nos rangs un joueur aussi physique et avec une telle palette technique". 

Dans un portrait que Midi Olympique lui avait consacré en fin d'année dernière, Emmanuel Meafou, né en Nouvelle-Zélande mais sur le sol australien depuis l'âge de deux ans, était revenu sur son arrivée en France, en 2018. "Je n’avais pas de contrat pour le Super Rugby, pas de contact. Je ne savais pas ce que j’allais faire. Mon agent m’a dit qu’il y avait une opportunité en NFL. (...) Mon agent m’a dit : « Si t’es prêt à partir aux Etats-Unis, tu l’es à quitter l’Australie et t’éloigner de ta famille ? » Il m’avait déjà proposé de venir en France, j’avais répondu : « Non, je ne veux pas quitter le pays, je veux jouer en Super Rugby. » Là, il m’a prévenu qu’il envoyait une vidéo de moi en France. J’ai dit : « OK pour une dernière tentative. » Plusieurs clubs français se sont manifestés, dont Toulouse. En Australie, je ne connaissais rien du Top 14 ou du rugby européen. » La bascule ? La présence de Jérôme Kaino au sein du club, lui, le joueur préféré de son papa. "Je crois que le club a demandé à Jerome de m’appeler. Un jour, il m’a passé un coup de fil. J’ai dit : « C’est bon, je vais à Toulouse. » Mon papa hallucinait. Jérôme était une icône pour lui et maintenant, je le considère comme ma famille. C’est dingue… » 

Le staff du XV de France l'a bien précisé lors de sa rentrée des classes médiatique, la liste de 42 dévoilée le 21 juin pourra évoluer tout au long de la compétition. Et même si la réponse de World Rugby se fait attendre, le colosse toulousain pourrait intégrer cette liste. "Mon prochain rêve, c’est de jouer pour l’équipe de France. J’ai appris de ce pays, je m’y sens intégré. J’ai envie de rendre à la France ce qu’elle m’a apporté", exprimait-il il y a quelques mois. Ce rêve est peut-être à quelques semaines de se réaliser.