Une revanche et un quart au Michelin pour Clermont

Avant ce match, Clermont était assuré de disputer les phases finales de cette Champions Cup.  Il fallait donc venir à bout des Saracens de Londres pour s’offrir un quart de finale au stade Marcel-Michelin. Mission accomplie pour les joueurs de Franck Azéma, qui s’imposent 18-6 dans un match haché contre les Saracens, face à qui ils prennent leur revanche. L’ASMCA rejoint Toulon et le Racing Métro parmi les huit équipes qualifiées. Beau parcours pour les Auvergnats dans une poule ultra relevée. Trois victoires à domicile, mais surtout deux à l’extérieur, l’une à Sale et l’autre, historique, sur la pelouse du Munster. La "Yellow Army" de Michelin attend de pied ferme Northampton, meilleur deuxième à l’issue de la phase de groupes.

On raconte qu’avant le coup de sifflet final, aucun des trente acteurs de la rencontre ne savaient que les deux équipes étaient déjà qualiiées. Difficile à croire quand on voit le niveau affiché par les Anglais ce dimanche. Derrière un Billy Vunipola encore énorme à seulement 22 ans, les trois-quarts londoniens ont fait pâle figure durant ce match. Sans Farrell, sorti sur blessure dès la 18e minute, les coéquipiers de Chris Ashton se sont montrés peu inspirés, malgré une domination en mêlée et dans les rucks. Jacques Burger, toujours aussi pénible, aura donné du fil à retordre aux avants clermontois.

Abendanon, la recrue de l’année

Jusqu’à la demi-heure de jeu, Clermont peinait à prendre le large. Toujours 3-0, et deux équipes qui se testent. C’est le moment choisi par Nick Abendanon, l’arrière anglais des Jaunards et homme du match, pour appeler le ballon et transpercer le rideau des Sarries. Essai entre les poteaux, et Clermont creusait l’écart 10-0. S’en suivit un match quelque peu fermé, certes, mais un beau combat entre deux prétendants à la victoire finale.

Après la déception de l’an passé et cette défaite 46-6 en demi-finale face à ces mêmes Saracens, cette première place permet aux coéquipiers de Julien Bonnaire de se rassurer: premiers ex-aequo en Top 14, premiers de la poule 1, sûrement la plus relevée de la compétition. Clermont est toujours là. Une charnière sûre d’elle mais aussi omniprésente en défense, des ailiers virevoltants, un arrière qui marche sur l’eau. Plus que quelques réglages en conquête, et on pourra reparler des Auvergnats comme de sérieux prétendants au(x) titre(s). Déception toulousaine mise à part, le rugby français peut se satisfaire du tableau final de cette Champions Cup. Trois équipes françaises qui recevront, et une Coupe d’Europe qui se recentre, puisqu’on retrouvera pas moins de quatre formations anglaises en quart, et seulement une équipe irlandaise, le Leinster.